乞寒舞又名浑脱舞，也有泼寒胡、苏摩遮之称。正如《文献通考·乐考·夷部乐》所说：“乞寒本西国外蕃，其乐大抵以十一月裸露形体，浇灌衢路，鼓舞跳跃而索寒也。”它是从西城传来的民间风俗裸体舞。此舞在古代曾流行于新疆和康国一带（即今独联体乌孜别克斯坦共和国撒马尔汗）。现今印度、缅甸，以及我国云南傣族地区，仍保持着这种相沿成习的风俗。

古代西域的生态环境，炎热干燥，于每年腊水间，举行象征性的乞寒舞，以乞求天气转寒，来年风调雨顺。舞时人体裸露，男女且歌且舞，相互用水浇泼，或泼洒行人，尽情欢娱，并伴有大鼓、琵琶、五弦、箜篌、笛子多种乐器的演奏。乞寒舞不仅流行北周，而且盛行于文化开放的唐代。《北周书·宣帝纪》说：

“（静帝）大象元年（公元579年）十二月甲子还宫，御正武殿，集百官及宫人、内外命妇，大列妓乐，又纵胡人乞寒，用水浇泼为戏乐。”北周静帝宇文衍既然在公元579年曾在宫廷中，亲自观看过乞寒舞，可想而知此舞早已传到内地。到了唐代，此舞更是风靡一时。《唐会要》和《酉阳杂俎》均有记述。唐代有一个《醉浑脱》的大曲，是浑脱舞的一种，其中《泼寒胡戏》即是乞寒舞的衍化。从公元708年并州清源县尉吕元泰请求禁止乞寒舞的上疏中可以了解到。当时，在城市、宫廷、王公中，都曾流行过这种风格浓郁的民俗舞（见《唐会要》卷十三）；武则天和她的儿子中宗李显，也曾欣赏过这个舞蹈。

从乞寒舞的历史发展情况来看，本为乞求天气寒冷而舞，带有农业社会的色彩，具有种种神奇的遐思，并把巫觋之风杂揉在艺术创造中。而北周却为了戏乐消遣，唐中宗除戏乐消遣外，还为了宣扬“皇恩浩荡”。这个意思在张说《苏摩遮》诗“闻道皇恩遍宇宙，来将歌舞助欢娱”中，表现得最清楚。原诗注说：“泼寒胡戏所歌，其和声云亿岁乐。”唐玄宗时，右拾遗韩朝宗和中书令张说，先后上书谏议禁止此舞，理由是：“裸体跳足，圣德何观；挥水投泥，失容斯甚！”脱光衣服乱蹦乱跳，体面人不堪入目，又拿泥水胡泼乱撒，太不成样子了！用封建卫道土的标准大加杀伐，于是李隆基便在开元六年（公元713年）十月七日正式发布命令：“敕：腊月乞寒，外蕃所出，浙浸成俗，因循已久，自今以后，无问蕃汉，即宜禁断”（见《唐会要》43卷）。从此，乞寒舞便在中原大地消失了。但其中《苏摩遮》的大曲，却仍在继续流行。天宝十三年（公元754年），又将当时流行227个乐曲中的59个少数民族乐曲、外国乐曲全改为汉名，内中将金风调《苏摩遮》改名为《感皇恩》，沙陀调《苏摩遮》改名为《万宇清》，水调《苏摩遮》保留原名不变（见《唐会要》33卷）。

自从李隆基禁绝此舞后，它在内地便销声匿迹了，但在少数民族地区，仍旧流行这种民俗舞。据《宋史高昌传》说，乞寒舞“乐多琵琶、箜篌，俗好骑射，妇人戴油帽，谓之苏摩遮。用开元七年历，以三月九日为寒食，余二社，冬至亦然；用银或〓石为筒，贮水激以射，或以水交泼为戏，谓之压阳去病。”这个舞蹈直到宋代还残存万物有灵论的基础，古人企图通过巫术来控制现实，自以为泼水激成阴气，就能“压阳去病。”这与现今云南傣家把傣历新年（相当于阳历四月中旬）定做“原南”（即泼水节），避瘴气，去瘟疫，用互相泼水祝福来迎接傣家新的一年何其相似。清代祁韵士在《西陲要略》卷四《额鲁特旧俗纪闻》中说：“每岁元旦，四月八日，五月望日，十月廿五日为四大节，礼佛诵经不杀生。春月女子有蹋〓之戏，秋月酋长有马棚之射，夏月亲朋有马〓之会，三冬稚孩有泼水之乐。”三冬系指冬季第三个月，即农历十二月就开始跳泼水舞。又据《宋史高昌传》记载，在宋代吐鲁番地区的维吾尔族，不仅在十二月举行苏摩遮节，在寒食（即清明节前一日），二社（即每年立春后第五个戍日为春社，立秋后第五个戊日为秋社），也举办苏摩遮大型舞会。

唐代慧琳在《一切经音义》中说：“苏摩遮，西戎胡语也，正云飒摩遮，此戏本出西龟兹国，至今犹有此曲，此国浑脱大面、拔头之类也。或作兽面，或象鬼神，假作种种面目形状，或以泥水沾洒行人，或作〓索搭勾，捉人为戏。每年七月初公行此戏，七日乃停，士俗相传云，常以此法攘魔，驱赶罗刹恶鬼啖人民之灾也。”慧琳和尚的记述，似乎是《泼寒胡戏》的原状，带面具而舞，驱恶压邪，通过姿态和手势之类的语言，在自我装饰和自我表现的活动中，是带有“交感巫术”痕迹的游戏活动与祈求驱瘟降福的目的。

民俗发展是历史发展的生活明镜，一定的民族是一定历史阶段社会心理状态的映射，反映出民族、地区的文化因素及生活特点。由于《苏摩遮》恰恰又在七月炎夏举行，进一步说明名为“乞寒”，实为求雨，确与今天缅甸和云南傣家的泼水节，泰国的宋干节并无二异，体现了这种民俗舞的生命力。当然，由于各自的历史条件、文化内涵的不同，呈现在人们面前的民俗风情，则又是千姿百态，绚丽多彩的，研究者们也只能是求同存异了。