普朗克号太空船由欧洲航天局建造，它将停留在地球100万英里之外的太空中，寻找140亿年前宇宙大爆炸时余留的放射物的痕迹。这艘有货车大小的探测飞船将利用冷冻至-273度的工具搜寻宇宙大爆炸的痕迹，避免任何热量痕迹破坏结果。目的是为了发现最初形成和后来汇聚成恒星、星系和生命体到底有多重要。普朗克号在太空中保持令人难以置信的低温。

任务

构造

探测计划

最寒冷的地方

宇宙全景图

任务

这艘太空船还将搜寻“暗能量”和“暗物质”，据说，这两种神秘的实体充斥着整个宇宙，但科学家们至今仍然没有找到。暗能量可以解释与先前的理论所认为的相比，宇宙的扩张为什么要快得多。普朗克号任务科学家简·图巴尔说：“宇宙的组成部分是在宇宙大爆炸后第一时间内产生的，这一任务将让我们回到那个时期，查明宇宙为什么是现在这个样子。”

科学家们相信，几乎宇宙一爆炸，其构造就出现了微妙的变化。这些变化从后来形成的原子、恒星和星系得到了验证。为了研究这些变化，这艘以德国物理学家马克斯·普朗克命名的探测飞船将通过研究分析宇宙大爆炸后留下的微波辐射中的微小变化，绘制出大气层上部的地图。剑桥大学的乔治教授说：“分歧在有关温度的自然状态。这是一项非常精细的任务。”关键在于要让普朗克号在太空中保持令人难以置信的低温。

构造

伦敦大学帝国学院的天体物理学家安德鲁·杰弗博士说：“普朗克号将对放射物中的每个细微变化进行测量。这意味着我们无法采用来自探测工具的虚假信号，所以我们必须尽量让普朗克号上的温度保持在绝对零度左右。”没有比绝对零度-273.15C更低的了。然而，科学家们可以在实验室里将物体冷却到接近这个温度。要在太空中这样做是另外一码事，它难倒了工程师们。结果，他们研制出一种装置，这种装置需要三台超大功率的电冰箱才能造一艘温度极低的太空船。

探测计划

普朗克号太空探测计划是欧洲航天局承担的最艰巨的一项任务，普朗克号预定于明年7月31日与欧洲另外一艘大型探测器赫谢耳号(Herschel)一同发射升空。曾把世界上最大的太空望远镜送入太空的赫谢耳号探测器将收集来自恒星的红外放射线，目的是查明这些恒星形成的详细情况。这两项任务的总成本高达10亿英镑。然而，到现在还没有建成一艘备用探测器，普朗克号和赫谢耳号将一起用阿里安5运载火箭送入太空，阿里安5运载火箭在近来的发射中已经出现了数次重大失误。该计划一位科学家坦言：“对我们来说，明年7月将是一个非常吃力的时间。”

最寒冷的地方

目前已知的太空中最寒冷的地方不是彗星，也不是太空本身，而是人造物体：欧洲航天局的“普朗克”飞船。在前往它的既定轨道位置，开始对理论上的宇宙大爆炸残余放射物进行观测以前，这台望远镜把它的运行温度降低到零下459.49华氏度(零下273.05摄氏度)。这个温度仅比宇宙里的最低温度 ——绝对零度高0.1摄氏度。

宇宙全景图

欧洲航天局(ESA)研究宇宙大爆炸、造价7000万欧元的“普朗克”太空望远镜，发回首批宇宙全景图。望远镜去年开始在地球轨道上扫描宇宙全景，探测宇宙微波中的辐射光谱，仅半年时间，拼凑出宇宙全貌。 图片中央白光部分，正是我们身处、由延绵数千光年的尘埃和气体群组成的银河系。不过若要一睹137万亿年前宇宙初生时的样貌，则仍有待科学家移除图片中银河系的光芒。