大气降落的雨水或雪水中一部分通过蒸发回到大气，一部分渗透到地下成为地下水，其余约１／３水体形成地表片状水流。起初，降水向下沿自然斜坡均匀流动，其流速小、水层薄，水流方向受地面起伏影响大，无固定流向，成为网状细流，称为片流。片流侵蚀范围广，侵蚀量也较大，尤其在由松散细粒沉积物组成的裸露斜坡上更明显，造成严重的水土流失，是一种强烈的地貌过程，直接影响到工业农业建设。由片流搬运的物质一般在山坡的凹入部位或山麓堆积起来，形成坡积物。坡积物在山麓地带常连接成覆盖斜坡的群状地形，称为坡积裙。