批判性教学是一种教学取向或教学方式，它企图帮助学生质疑、挑战人们对于宰制的信念与实践。换句话说，这种教学取向是一种帮助学生成就「批判意识」的理论与实践。一位批判性教学的教育学家 Ira Shor 这么定义批判性教学：

一种思考、阅读、写作及说话的习惯，可以看透表面意义、第一印象、被宰制的迷思、官方发言、陈腔滥调、众以为智、贫乏的意见等等，并了解其中的深意、根源的原因、社会脉络、意识型态、以及任何行动、事件、目标、过程、组织、经验、文本、主体、政策、大众传播、论述等可能导致的个人逻辑推论。（赋权教育学 Empowering Education, 129）

在批判性教学的传统中，教师要做的，是引导学生对各种意识型态进行质疑，以及练习思考「压迫」（包括在学校的压迫）；并且鼓励集体的解放（liberatory collective）及鼓励学生对自己生活的的真实状况进行个人反思。

学生通常以加入某个团体开始，或由经历某种过程（包括宗教、国家认同、文化规范、或预期角色）开始进行批判性学习。当他们达到某种对真相的了解，开始对现存的社会具有更深的问题意识时，下一个被鼓励的行为是：相互分享他们认为该如何改变社会（本质是压迫的）的企图。