“柠檬问题”，又称“柠檬原理”。概念是经济学家乔治·阿克洛夫于1970年提出来的。 “柠檬”一词在美国俚语中表示“次品”，“柠檬原理”是信息不对称理论的重要组成部分。对信息不对称理论同样作出重要贡献的还有斯蒂格利茨和斯彭斯，这三位美国经济学家同时成为2001年度诺贝尔经济学奖的得主。

“柠檬原理”基本观点

①在次品市场上，交易双方对质量信息的获得是不对称的，卖者知道产品确切的真实质量，而买者却不知道产品的确切质量。

②交易活动的参与人（这里指卖方）可以利用这种信息的不对称性对买方进行欺骗，这就是“隐藏信息”和“隐藏行动”。

③隐藏信息将导致“逆向选择”，其含义有二：一是在交易中隐藏信息的一方对交易另一方利益产生损害；二是市场的优胜劣汰机制发生扭曲，质量好的产品被挤出市场，而质量差的产品却留在市场，极端的情况是市场会逐步萎缩直到消失。这是因为买者只愿意根据他所知道的平均质量来决定支付的价格，这个价格将使质量低的卖者愿意成交，质量高的卖者由于不能得到同质量相称的价格而退出市场。

柠檬问题的典型例子是二手车市场：

买者不知道每辆车的质量但知道车市的质量分布。假设车市有三辆车，价格分别为：0,5,10。

首先，顾客愿意花费的价格是5，所以，价格为10的车主退出市场；

之后，基于市场质量分布，顾客将只愿意花费2.5。于是价格为5的车主退出市场；

最后，顾客的花费意愿将降为0，且只有最差的车留在市场。