念奴是唐代歌女的名字，据元稹《连昌宫词》自注：“念奴，天宝中名倡，善歌。每岁楼下酺宴，累日之后，万众喧隘，严安之、韦黄裳辈辟易不能禁，众乐为之罢奏。玄宗遣高力士大呼于楼上曰：‘欲遣念奴唱歌，邠二十五郎吹小管逐，看人能听否？’未尝不悄然奉诏。”王灼《碧鸡漫志》卷五又引《开元天宝遗事》：“念奴每执板当席，声出朝霞之上。”

传说玄宗每年游幸各地时,念奴常暗中随行,因之取念奴为词牌名。

唐玄宗每次辞岁宴会时间一长，宾客就吵闹，使音乐奏不下去。玄宗叫高力士高呼念奴出来唱歌，大家才安静下来。见唐元稹《连昌宫词》原注。明汤显祖《荆钗记·折柳阳关》：“你红粉楼中一念奴。” 唐宫伎中一流歌手。歌声激越清亮，被玄宗誉为“每执行当席，声出朝霞之上，邠二十五郎吹管也盖不过其歌喉”（邠二十五郎即邠王李承宁，以善吹管笛而闻名宫内）；元稹称其“飞上九天歌一曲，二十五郎吹管逐”。 唐元稹曾在《连昌宫词》诗中描写了此情此景：

力士传呼觅念奴，念奴潜伴诸郎宿。

须爽觅得又连催，特赦街中许燃烛。

春娇满眼泪红绡，掠削云鬓旋装束。

飞上九天歌一声，二十五郎吹管逐。

相传《念奴娇》词调就由她而兴，意在赞美她的演技。