描述性研究是社会研究的三个基本目的之一（探索、描述、解释）。

许多社会科学研究的主要目的是描述情况及事件。研究者观察，然后把观察到的事物或现象描述出来。由于科学观察仔细而谨慎，因此，科学描述比一般的描述要精确。

描述性社会研究的一个最好例子就是美国人口普查。人口普查的目的是准确地描述全美和州县人口的各种特征。其他描述性研究的例子，如人口统计学家描述的年龄、性别以及各城市的犯罪率等。还有，对产品进行市场调查的目的就是要描述使用或将会使用某些特定产品的人群。研究者不断地仔细追踪罢工事件，至少是为了描述性研究的目的。研究者记录和报告每一位国会议员投票支持或反对组织工会的次数，也符合描述性研究的目的。

许多定性研究的目的就是描述。譬如，人类学的民族志就是要详细描述一些前文明社会的特殊文化。不过，研究活动并不限于描述，研究者通常还会探讨事物存在的理由及其所隐含的意义。

任何一门科学中的研究问题都可以分为两大类：

一类是描述现象，通常称为“描述性研究”，是一门科学发展的基础；另一类是探讨现象发生的原因和过程，称为“解释性研究”，是一门科学成熟的标志。

描述性研究(descriptive study)又称描述流行病学。

描述性研究利用已有的资料或对专门调查的资料，按不同地区、不同时间及不同人群特征分组，把疾病或健康状态的分布情况真实地描绘、叙述出来。

描述性研究在揭示因果关系的探索过程中是最基础的步骤,可以说，对任何因果关系的确定，无不始于描述性研究。

教育心理学中的“描述性研究”：

不涉及探导两个或多个变量之间的关系，而只是对一些有趣的事件或现象进行描述，这类研究就是描述性研究。

麦兹在1978年进行了一项观察与访谈相结合的描述性研究。