位于美国洛杉矶郊区帕萨迪纳的喷气推进实验室是美国太空探索和火箭发射研究的先驱机构。它隶属美国航天局，被列为国家级机密机构，平时戒备森严。但为了向公众普及太空知识，该机构每年有两天会暂时打开大门，向公众一展真容。虽被称为“实验室”，但该机构实际上是一个超大规模的研究基地，依山而建，总占地面积达177英亩（约合1958公顷）。1958年，美国航天局正式接管喷气推进实验室，将其主要研究任务定位于星际无人探索。

美国每一次火星探测都会在全球掀起一股火星热，但火星探测的大本营——美国宇航局喷气推进实验室(英文简称JPL)却不怎么出名。即使是在实验室所处的帕萨迪纳小镇，很多人都不知道JPL这三个字母代表什么。

JPL从称呼上看只是一家实验室，但其员工总数却超过5000人，仅华裔科学家就有300多人。美国所有的太空无人探测研究都在这里完成，火星探测只是这个实验室工作的一部分。火星车等无人探测器从设计到生产都在这里进行，此后再被运到佛罗里达州的肯尼迪航天中心发射升空，而升空后的控制工作仍由JPL完成。JPL的资源十分开放，火星车从火星表面发回照片一个小时后，全世界都可以通过互联网看到这些图片。

JPL属于政府部门，薪水不高，多数人来此工作都是为实现个人理想。据介绍，目前JPL一方面操纵火星车在火星表面漫游，一方面紧锣密鼓地准备“卡西尼”号探测器的土星探测使命。1997年10月升空的“卡西尼”号将于今年7月到达土星上空，进行为期4年的探测。

起源?

美国加州理工学院“喷气推进实验室”的建立应当归功于该院古根汉姆空气动力学实验室几位富于创新精神的青年人。从1934年开始，该实验室就开始研究高速飞行问题，从而逐渐认识到螺旋桨飞机的先天性缺陷。航空大师冯·卡门的研究生、波兰籍留学生马林纳于是开始研究喷气推进问题。

1936年初，在实验室例行的周末学术讨论会上，冯·卡门的助手玻雷作了一场关于火箭推进飞机可能性的报告，报告主要引用奥地利工程师的欧根·桑格尔所做的研究。当地帕萨迪纳的报纸发表了玻雷的文章，很快吸引了两位火箭爱好者帕森斯和福尔曼。这两个人都是自学成才，曾制造过火药火箭。他们一心想试验液体火箭，但觉得力不从心，于是决定找加州理工学院帮忙。1936年2月，马林纳、帕森斯和福尔曼经过讨论后，决定成立火箭研究小组，设计高空探测火箭。不久史密斯和中国留学生钱学森也加入到火箭小组中来。天体物理实验室的阿诺德在加入小组的时候，还捐助了1000美元资金。这样，加州理工学院火箭研究小组基本上初具规模。在进行火箭飞行理论研究的同时，他们因陋就简，制造了一个不带冷却的发动机开展试验，推进剂选择了氧气和甲醇。由于冯·卡门的支持，他们获准可以在实验室里进行小型发动机试验。

从1936年10月29日到1937年1月，共进行了多次试验。1938年5月，冯·卡门收到美国陆军航空兵的信函，表示对火箭推进感兴趣，他们又向美国科学院建议用火箭进行飞机助推的研究。1939年1月，美国科学院批准了加州理工学院火箭研究小组关于飞机助推的研究计划。冯·卡门觉得火箭一词在公众心里已名声不好，这样，火箭研究小组被改名为“喷气推进实验室”(即著名的JPL)。加州理工学院“喷气推进实验室”的火箭理论研究、试验研究等方面都取得了丰硕成果，包括研制出美国第一种探空火箭，开展了火箭助推飞机试验，研制出固体推进剂、近程导弹等。

20世纪50年代末美国宇航局成立后，“喷气推进实验室”并入宇航局，专门负责深空探测器的研制与运行，成为这个领域顶尖的研究机构。