1917年,根据美国新闻界巨头普利策的遗嘱和捐款而创设多奖项,分新闻和文学两方面.

文学奖又设奖五项,主要奖给最佳小说(美国主题尤佳)、最佳剧做、最优秀诗集、最出色的美国历史著作和以热心公益及爱国主义为主题的最佳自传或传记作品。

从1943年起又设音乐作曲奖。

以上各奖项的奖金总额为50万美元，每年颁发一次，于每年的5月份颁发。

1918年波尔的《他的家》获得首次“普利策奖“小说奖后，此后塔金顿、沃特、凯瑟、柏林顿、布克、斯坦倍克、福克纳、波特、韦尔蒂、哈利等分别获过这一奖金，其中塔金顿（1919、1921）、福克纳（1954、1962）曾二度荣获”普利策奖“小说奖，威尔勒于1957年荣获”普利策奖“诗歌奖。

普利策文学奖历来被美国作家视为一种荣誉，但也有例外，辛克莱·刘易士在1926,威廉·萨洛扬在1940年都曾拒绝领奖,以示藐视.