湖南新化，古为“梅山蛮”所居之地，汉代时属益阳、昭陵二县边界的地带。那时，这一带多深山密林、幽谷深涧和山洞，几乎与外界隔绝。相传，这里的居民乃盘瓠(即盘古氏，“盘古”为“盘瓠”的转音)的后裔。历代史籍对其称谓不尽相同，春秋战国时称“荆蛮”，汉代称“长沙蛮”，隋代称“莫徭”，唐代称为“梅山蛮”。

“梅山蛮”分为十峒，为首者称为“左甲首领”、“右甲首领”，或“峒主”、“峒长”等。峒民有扶、苏、向、兰、青、赵、卜等姓，还有为逃避战祸迁入梅山定居的外姓，如陈、邹、刘、罗等。

“梅山蛮”长期居住山林，勇猛顽强。他们不害怕猛兽的凶狠，也不惧怕封建统治者的残暴。北宋以前的历代统治者都想用武力征服他们，但都没能成功。太平兴国元年（976年），北宋太宗在平定南唐之后，派兵进攻梅山，俘斩峒民数千，激起峒民的反抗。次年，梅山峒民在左甲首领扶汉阳率领下，攻打北宋边界。宋太宗令客省使翟守素调潭州兵镇压，俘斩峒民2万，仍未使“梅山蛮”屈服。

宋仁宗开始改变对“梅山蛮”的政策，庆历七年（1047年），潭州知州刘元瑜派人入梅山，招抚峒民四百余人。公元1063年，益阳知县张颉向朝廷建议开拓经营梅山，取消不准峒民耕种与益阳接界之地的禁约。宋神宗熙宁三年（1070年），湖南转运副使范子奇奏请朝廷，对“梅山蛮”“宜臣属而郡县之”。蔡煜继为湖南转运副使后，又奏请朝廷，主张对“梅山蛮”“使为士民，口授其田，略为贷助，使业其生，建邑置吏，使知有政”。宋神宗采纳臣下的意见，决定对“梅山蛮“实行怀柔政策，派专使进山言和。

熙宁五年（1072年），潭州知州潘夙、湖南转运副使蔡煜等受命和平解决梅山问题。他们又委托武冈县尹郭祥正等，分别与梅山各峒首领磋商，终于取得大部分首领的默许。这年11月（公历1073年1月9日），梅山正式归附北宋中央王朝。北宋在梅山建筑二邑，上梅山筑一邑，命名“新化”，取“王化之新地”之意；下梅山筑一邑，命名“安化”，取“人安德化”之意。

新化建县后，在宋代隶属邵阳郡，元代属宝庆府，明清属宝庆府。

《宋史·梅山蛮传》记载：“上下梅山峒蛮，地其千里，东接潭（潭州，今长沙），南接邵（邵州，今邵阳），其西则辰（辰州，今沅陵），其北则鼎（鼎州，今常德），而梅山居其中”即以今天的新化、安化为中心的洞庭湖以南、南岭山脉以北、湘水与沅水之间成西南——东北走向的资水流域——雪峰山区。土地面积将近5万平方公里