隋大业三年（公元607年）置。属高凉郡。唐贞观八年（公元634年）为潘州治。唐开宝五年（公元972年）潘州废，茂名县属高州。元大德八年（1304年）为高州路治。明、清相继为高州府治。辖今高州市、茂南区及化州市、电白县各小部。1958年至1959年境内析置茂名市，改称高州县。

1958年5月12日，成立茂名市政筹备处，同年5月23日改为茂名工矿区城市筹备处，同年8月26日成立茂 名工矿区市，以后陆续将茂名县卫星公社全部和火箭公社大部(今金塘、公馆、新坡、高山、镇盛、鳌头、袂花等7个镇，茂南城郊经济开发试验区和河东、河西、红旗、新华、露天矿、官渡、站前等7个街道办事处)划归茂名工矿区市；火箭公社的小良（旧作“肇良”，今茂港区小良镇）划给电白县；同时，为配合原化县组织劳力开挖“引鉴工、农业渠”，原化县山尾公社的乐堂、百室堂、东方红、谢村、蒲山、山尾、旺山和原茂名县超英公社(此公社包括原石鼓乡及沙田乡)的南盛墟、南盛、平垌共10个生产大队合并为南盛公社并隶属于化州县；原茂名县火箭公社龙首乡和火箭公社鳌头乡的兰石划入化州县。1961年化州、吴川分县后，兰石、龙首、高栈等划给吴川县，南盛划给化州县。原属茂名县的其余地区和原信宜县的古丁、马贵、深镇为高州县。

1959年3月22日， 国务院决定设立茂名市。

1983年茂名市管辖信宜、高州、电白和化州四县。

1985年，成立茂名市茂南区。

1987年，根据群众的要求和上级批准，将分界公社的山阁、烧酒、霞池、黄杰、禄村、合益、金塘岭、福居等八个大队划归茂名市茂南区，成立山阁公社，现为茂名市茂南区山阁镇。（见1984年《高州文史》第3期）

2001年1月，以茂名市水东经济开发试验区为基础，从电白县划出羊角、坡心、七迳、沙院、小良五镇，经国务院批准设置茂名市茂港区。

附原茂名县（即今高州市）行政区域变动简表（民国时期——改革开放前夕）

民国30年（1941年）全县5区46乡：

一区（11乡）　附城　谢鸡　义山　新垌　根子上　根子　保安　云潭　云炉　佛莲　海珊

二区（8 乡）　南宫　文垌　联德　文田　仁里　新治　白沙　卫安

三区（9 乡）　贺花　南丰　德新　清井　高谷　道平　广平　祥莲　沙顿

四区（9 乡）　曹江　石骨 　黄塘　石龙　均良　东才　岩榕　朗韶　帅旺

五区（9 乡）　袂花　鳌头　三民　飞马　庄顿　兰石　肇祥　梅博　覃博

1949年11月全县5区44乡

一区11乡 　附城、泗水、谢鸡、根子上、根子、义山、佛莲、云炉、云潭、新垌、保安

二区9乡　文田、文垌、南宫、联德、南盛、白沙、卫安、仁里、新治

三区9乡　高谷、南丰、贺花、清井、德新、祥莲、沙顿、道平、广平

四区9乡　石骨、岸榕、石龙、朗韶、黄塘、东才、均良、曹江、帅旺

五区6乡　鳌头、肇祥、三联、罗安、兰石、袂花

1950年5月全县8区43乡

一区（新垌铺）五个乡　新垌、谢鸡、义山、云炉、云潭

二区（分界墟）六个乡　根子上、根子、保安、仁里、文垌、泗水

三区（公馆墟）六个乡　文田、联德、南盛、卫安、新治、白沙

四区（鳌头墟）六个乡　鳌头、三联、罗安、肇祥、兰石、袂花

五区（沙田墟）六个乡　南宫、高谷、祥莲、沙顿、广平、道平

六区（大井墟）四个乡　贺花、德新、清井、南丰

七区（东岸区）五个乡　均良、东才、岸镕、曹江、帅旺

八区（石骨墟）五个乡　黄塘、石骨、石龙、佛莲、朗韶

中区（附城镇）

1953年农村划为21区261乡（附城镇划为区级镇）

一区（谢鸡墟）11乡　谢文、石莲、新联、保华、牡马、义山、农胜、民胜、苍地、杨郡、谢村

二区（大路坡墟）13乡　大路坡、铺面、新垌、泮桥、东茂被、云胜、云中、新德、平垌、凤尾、和平、新农、新民

三区（根子墟）12乡　上坑、高坡、根子、到湾、元坝、茅坡高田、中间堂、鸿猷、旧田、田心、南山

四区（泗水墟）11乡　塘华、泗水、大翰、官扬、禄匝、彭坑、文龙、陈垌、西塘、红粉、凤塘

五区（分界墟）15乡　金竹山、鹤福、大塘、烧酒、荔枝山、山阁、丰林、黄厥、禄衬、官渡、福居、竹山、世华、储良、下莲塘

六区（袂花墟）11乡　文运、郁秀、石狗岭、岭嘴、荔枝车、大路、坡头、北斗、后岭、石浪、袂花

七区（鳌头墟）16乡　北鉴、飞马、官地、白鹤坡、兰石、博崖、庄艮、合岗、彭村、联塘、乌石、梅州、石碧、双塘、高栈、龙首

八区（小良） 10乡　林道、潮莅、腾蚊、顿谷、北山、南坑、那庄、白沙、祥坡、肇良

九区（公馆墟）15乡　新坡、高岭、油甘窝、合水、文聪口、荷谢、镇盛、洋介坡、南茂坡、河之口、横山、佛子岭、黄泥塘、山“山忌”、造腾

十区（金塘墟）12乡　低山、谭村、荔枝塘、锡塘、尚垌、干塘尾、文林、白土、金塘、大水田、谭屋、板桥坡

十一区（石鼓墟）14乡　金山、塘口、三文田、里麻、塘背、甘竹、黄溪山、黑泥山、天津塘、低坡、茂岭、石鼓、镇大岭、梅坡

十二区（沙田墟）15乡　高坡、罗坑、永乐、新村、乐山、坡尾、日久埇、镇罡、新镇、江口、朋山、山口、良文堂、那射、埇口

十三区（顿梭墟）13乡　高垌、程村、下汉、秧坡、荷塘、顿梭、八角山、存心、广潭、六双、西岸、贵牌、伦道

十四区（大井墟）10乡　大井、罗村、六湿、清洞、干坡、潭头、大“土并”、三塘、大垌、导正

十五区（南塘墟）10乡　高贵、公岐、中心坡、谷篢、醇村、白坑、村头坡、西茂坡、丰垌、蓝田

十六区（木头塘墟） 10乡　木头塘、平头岗、上俗、祥山、丹彰、高“土郎”、贺村、张家堡、平棉、大村

十七区（东岸墟）14乡　良德、石古垌、大潮、木格、才联、双坡、郑村、回盘、才口、均荣、礼垌、岑山、谈朋、塘头

十八区（曹江墟）14乡　大坡、罗平、白花塘、上南山、满坑、湖水、安良堡、塘阁、荷垌、先觉、甲子坡、大坡山、溪朗、旺利

十九区（石骨墟）14乡　“土并”垌、下莲塘、联合、石坟、良艺、云新、龙修、云山、大石埇、平兜、龙头、西埇、罗田、横地

二十区（黄塘）10乡　小雅、大科垌、设教、田坪、甘汁、北茂坡、大仁庙、上莲塘、古塘、贺垌

二十一区（大坡墟） 11乡　军屯、军堡、周敬、河口、贺坑、大榕、朋情、格苍、坑塘、大拜、周垌

1956年3月9区1镇112乡，并以区的所在地名为区名

附城镇　西岸、谢村两个乡

谢鸡区　公祈（和平）、新联、谢文、义山、苍地、新垌、大路坡、凤尾、云胜、甲子坡、湖水、大坡等十二个乡

分界区　大翰、根子、南山、上坑、高田、储良、荔枝山、泗水、陈垌、山阁、文龙、世华、田心等十三个乡

公馆区　造腾、谭屋、大塘、新坡、镇盛、河之口、锡塘、金塘、文秀、荷榭、白土、佛子岭等十二个乡

鳌头区　袂花、大路、石浪、龙首、合江、乌石、兰石、鳌头、腾蛟、白沙、小良、那庄等十二个乡

石鼓区　广潭、高坡、新村、乐山、镇罡、朋山、山口、冲口、南盛、黄溪山、石鼓、金山、里麻、塘背、镇大岭等十五个乡

南塘区　平头岗、木头塘、张家堡、石村、丹彰、导正、北兰、潭头、大井、茂坡、丰垌、醇村、谷篢、高垌、顿梭、六双、荷塘等十七个乡

东岸区　大潮、谈朋、良德、石古桐、才口、岑山、大双、塘头、南山、塘阁等十个乡

大坡区　军屯、大榕、大坡、格苍、大拜、古塘、朋情等七个乡

石骨区　横地、旺利．大仁庙、西埇、云山、田坪、石坟、大科垌、小雅、“土并”垌、莲塘、罗田等十二个乡

1957年2月撤区并乡，全县并为55个乡，1个镇，分片领导

附城片11乡　塘口、南山、顿梭、大路坡、西镇、荷塘、苍地、里麻、谢鸡、曹江、云潭

分界片6 乡　分界、泗水、新墟、高田、根子、陈垌

鳌头片10乡　袂花、镇盛、兰石、龙首、公馆、横山、石浪、合岗、小良、鳌头

石鼓片6 乡　沙田、南盛、镇罡、山口、石鼓、金塘

大井片11乡　丹彰、茂坡、导正、木头塘、平头岗、大井、南塘、谷篢、潭头、东岸、才口

石骨片11乡　帅堂、“土并”垌、均墟、云炉、军屯、朋情、古塘、石骨、黄塘、旺利、大坡

1957年12月全县34乡1镇

小良、鳌头、袂花、龙首、公馆、金塘、新墟、南盛、石鼓、环城、分界、泗水、根子、陈垌、镇罡、沙田、顿梭、南塘、大井、木头塘、潭头、东岸、才口、均墟、曹江、石骨、大坡、云炉、大路坡、朋情、云潭、谢鸡、荷塘、黄塘

1958年8月全县21乡1镇

环城、谢鸡、根子、泗水、分界、袂花、鳌头、小良、龙首、公馆、石鼓、沙田、顿梭、南塘、木头塘、大井、东岸、曹江、云潭、石骨、大坡等二十一个乡；附城镇一个镇

1958年9月15日，实现人民公社化。全县划为8个农村人民公社，1 个镇公社

超美公社　环城、谢鸡、曹江、云潭等四个乡

红旗公社　根子、分界、泗水等三个乡

大同公社　顿梭、南塘、木头塘、大井等四个乡

上游公社　石骨、大坡等二个乡

超英公社　石鼓、沙田两个乡

东风公社　东岸一个大乡

火箭公社　袂花、鳌头、小良、龙首等四个乡

卫星公社　公馆一个大乡