麦肯锡河是流经苔原的最大的河流，它的全部流域都在加拿大的境内。 它发源于英属哥伦比亚省的北部，上游叫芬利河。先向东流，又折而南，沿着洛基山西麓向东南流。在北纬56.5度附近切断洛基山地向东流，蜿蜒于大平原上，称为皮斯河。到阿萨巴斯卡湖西边不远向北流，名叫大奴隶河，入大奴隶湖。湖水从湖的西部流出后才开始称作麦肯锡河。 麦肯锡河流到诺曼堡附近，又有大熊湖的湖水自东边汇入。下游流于麦肯锡低地上，河口有很大的三角洲，河水分支入海。 从大奴隶湖到河口的一段长 1721公里，可以通航。在诺曼韦尔斯以下有一段河面变窄，形成急流，航行不便，进入三角洲后就可以畅通无阻。 麦肯锡河洪水期在夏季，枯水期见于冬季，由于有几个大湖供给水源，水量比较丰富。夏季平均为8500立方米/秒，五月末到六月初河水解冻时，最大流量可超过140000立方米/秒。 冬季天寒地冻，流入河中的水量减少到3000立方米／秒以下。每年的春末夏初，上、中游早已解冻，许多浮冰便随河水流下，而三角洲地区的河面尚未解冻，致使浮冰拥塞越积越高，形成严重的“凌汛”。