1891 4月2日生于德国布溜勒。

1909 进八波恩大学，就读哲学系。参加“年轻的莱茵人”团体，下定决心成为画家。

1912 经由奥古斯特·马可介绍接触前卫艺术。

1913 与马可、德洛内、康定斯基、夏加尔，克利等人一同在柏林展出。

1914 参加第一次世界大战。与路易丝·史特劳斯结婚。儿子吉米诞生于科隆。在科隆的达达主义第二次团体展遭警方勒令停止。

1922 移居巴黎。参加超现实主义者的团体。

1926 在超现实主义画廊发表作品。出版拓印作品集《自然史》。

1927 与玛丽·贝尔特·欧兰苗再婚。

1929 出版第一本拼贴小说《酉头女子》。

1931 在纽约的朱力安·列比画廊举办个展。

1937 西班牙内战时，申请参加共和国军队被拒。

1939 与列欧诺拉·凯林顿一同从巴黎移居圣马尔它达尔帖许。

1939 第二次世界大战爆发。被以“敌国人”身份拘禁。

1941 逃往纽约，与佩姬·古根汉结婚。

1943 与女画家桃乐丝·坦宁移居赛多纳。

1953 与桃乐丝·坦宁回到巴黎

1954 在威尾斯双年展中赢得了绘画大奖。

1976 于4月1日辞世．85岁生日的前夕。

马克思·恩斯特一生曲折复杂，与他的画作一样，充满了许多难解之处。恩斯特甚至对最接近他的传记作者们，也主张不公开私生活的点滴，不让人靠近他创作的泉源。恩斯特自己写的《回忆录》副标题为“真实的织锦、伪造的织锦”，内容也是经过细心取舍与筛选，省略了许多值得记载的重要事项。例如关于他自身的感情、恋爱关系与数次婚姻，全都一字未提。这本1962年第一次出版的《回忆录》，经恩斯特多次改写、改版发行，因此各个情节可以有多种解释方式，里面所叙述的事情往往都带有接近空想的意味。

马克思·恩斯特于l891年4月2日诞生于离科隆不远的一个德国小镇布溜勒，是聋哑学校教师菲力普·恩斯特与他的妻子露依丝·寇普六个小孩中的次子。恩斯特家境可算是小康，根据他之后的回忆，少年时期受到父亲严格的天主教管教方式影响极大，一直都生活在严谨的规则中。恩斯特在布溜勒镇上的中小学读书时，并没有特别展露美术方面的才能，而是一个有旺盛读书欲望的小孩，不但内向且热中于幻想，对身边的事物非常敏感。

l909年秋天，恩斯特进入波恩大学就读哲学系，但这却是对父母极力希望他有个一技之长的打算所作的让步。即便如此，恩斯特却“极力避免为了维持生计而念书”。他对心理学及弗洛伊德的学说特别有兴趣，当地一些精神病院的患者所绘的画作也令他深受感动，恩斯特一生对潜意识的表现之强烈关心，就是从这个时候开始萌芽。

恩斯特受大学里的新环境刺激，经常去旁听美术与文学的课程，1911年参加画家团体“年轻的莱茵人”，决心成为一名画家。此外，恩斯特也结识了德国表现主义画家奥古斯特·马可(AugustMacke，1887-1914年)，马可比恩斯特年长了四岁，他投入前卫艺术的热忱使恩斯特开始注意科隆许多展览中的作品。1912年就有“蓝骑士”团体与意大利未来派等的展出，其中以推广现代美术为己任的团体“分离派”(Sonderbund)，更将几·高、塞尚、高更、蒙克、毕加索等人的作品引介到市场上。马可同时也介绍德洛内(Robert Delaunay， l885-1941年)等当时具代表性的年轻艺术家给恩斯特，对于帮助恩斯特参展柏林的秋季沙龙(1913年)也是不遗余力，当时一起展出的画家还有包括马可、德洛内、康定斯基(Vassily— Kandnlsky)、夏加尔(MarcChagall)、克利(Paul Klee)等人的作品。

这时爆发了第一次世界大战。恩斯特一开始运气不错，被曾看过他作品的中尉派至科隆连队的第59野战炮兵队，担任好几个月的记录工作，在地图上标记战争进行的状况。但最后，恩斯特还是免不了要前往西部战线，面对战争。1918年，恩斯特为了要与大学同学路易丝·史特劳斯结婚而休假。不久便停战了，恩斯特退役与妻子回到科隆。1920年，儿子吉米诞生。

恩斯特此时开始在艺术上追求创新的可能性。他曾写下这样一段话“我们这些年轻人从战场上茫然失措地回来，都感到需要一个倾吐心中郁闷的出口，因此理所当然地，便形成了攻击引起这场战争的所有文明基础一也就是对语言、文法体系、逻辑学、文学与绘画的攻击”。

恩斯特与巴格尔德(Johannes Baargeld，1892-1927年)的战前旧友汉斯·阿尔普(HansArp， l886—1966年)等画家，一起成立了达达主义的科隆协会，他们的展出引起了不小的非议。第一回是1919年11月，在科隆艺术协会所主办的美术展，借由一个展览室举办。恩斯特展出用日常用品组成的集合作品(assemblage)，其他展出的作品，有的是辅助教材用模型、俯拾之物(found object，指漂流物或旧轮胎等)、精神病患者的作品等等，当时的目录被有关当局没收。翌年，有关当局的态度更加强硬，甚至下令关闭在温塔酿酒厂的展出。恩斯特的父亲因此与他断绝父子关系：“我要诅咒你!你玷污了我们家的名声!”

恩斯特自己也发觉，这样的惊奇战术只在短时间内有效。同时觉得1913年造访的巴黎比保守的科隆更能提供宽大的活动环境，而且国际上的达达主义者已有许多移居巴黎。此外，1921年年轻诗人安德烈·布荷东(Ande Breton)在巴黎 的欧·桑·帕雷优画廊展出恩斯特的拼贴作品(collage)大获好评，也是不争的事实。恩斯特与布荷东以及几位超现实主义的主要诗人包括保罗·艾略阿(1895—1952年)、托里斯丹·左拉(1896—1963年)等人，一起在提洛尔(Tirol)度过了两年的假期，这些都是促成他前往巴黎的原因。

1922年秋天恩斯特来到巴黎，没有护照、没有钱也没有工作，但是身旁有许多同样理想的朋友。他参加超现实主义者的聚会“睡眠季节”(saison de sommeil)，是一种借由集体催眠达成自动作用(automatism)的活动。他将这段幸福时期以集体肖像画《友人们》(1922年)记录下来，之后数年间则产生了如《没有人知道的事》(1923年)及《两个被夜莺威胁的小孩》(1924年)等表现崭新的超现实主义精神的绘画作品。这时期恩斯特在工厂工作，赚取微薄的生活费，直到1915年才又公开发表作品。

这时的超现实主义，因为安德烈·布荷东在1924年发表了《超现实主义宣言》(第一篇)，已成为巴黎美术界的主流思想。1925年秋，恩斯特的作品在超现实主义画廊展出，同时恩斯特也认识了画商范·列尔，列尔在1926年3月为恩斯特举办了一次成功的个展。

这一年恩斯特还出版了题名为《自然史》的拓印(frottage)作品集；并且接受狄亚基列夫

委托，和庄·米罗(Joan Mir6)一同负责他的芭蕾舞剧“罗密欧与朱莉叶”舞台美术设计。并且，在布荷东的著作《超现实主义与绘画》(1928年)中，正式认定恩斯特在确立超现实主义的视觉语言上功不可没。深具创意的恩斯特一直都在追求创新的技法，在1929年出版他首创的拼贴小说《百头女子》，构想来自19世纪的大众小说。这些创作上的活动加上1927年与玛丽·贝尔特·欧兰菖的再婚，20年代后期对恩斯特来讲，算是幸福而且收获丰富的一个时期。

到了20年代末，艺术界对恩斯特作品的关心开始急速扩展：1931年恩斯特在纽约的朱力安·列比画廊举办个展；同年在苏黎世的“何谓超现实主义?”一展中担任了主要的角色；1936年在纽约现代美术馆影响力极大的“幻想的美术：达达、超现实主义”一展中，也受到同样的礼遇。虽然国际上对超现实主义的关心日益升温，这段时期对恩斯特来说却是一个难以度过的关口。首要的是政情并不稳定，在德国他的作品已被贴上“颓废”的封条，而法国的反德情绪也正高涨。恩斯特在1937年西班牙内乱时，曾志愿申请加入共和国军队，但遭到拒绝。他在《家庭的天使》(1937年)一作中，将法西斯主义画成一只跳跃的恐怖怪物。

1938年，恩斯特离开了巴黎。当时他认识了一位出身英国的年轻超现实主义作家、同时也是女画家的列欧诺拉·凯林顿(1917年生)，两人一同从巴黎移居亚维农北方约50公里外的圣马尔它·达尔帖许，住在一处废弃的农家。恩斯特稍做了整修，并在屋外做了浮雕装饰，他的画作《静谧之时》(1938年)真实地将他当时的心情浓缩在画中。但好景不长，随后恩斯特就被以“敌国人”身份拘禁，从此便接连不断地释放、再遭拘留与逃亡。列欧诺拉受不了当时的状况，在精神状态极度不安下独自逃往西班牙，恩斯特则在儿子吉米与富裕的收藏家佩姬·古根汉的协助之下，于1941年逃到了美国，之后不久，就和佩姬·古根汉结婚。

恩斯特当时可能对新世界怀抱了过多的希望，但实际上绘画作品的市场几乎是零，1942年在华伦亭画廊的个展可说是一败涂地。而他的婚姻虽然带来物质上的恩惠，但没多久就出现了裂痕。

1943年，恩斯特带着年轻的美国超现实画家桃乐丝·坦宁(1910年生)离开纽约，移居亚历桑纳沙漠中的赛多纳，三年后，两人结婚并在当地建立家园。但恩斯特心里仍向往着能回欧洲，1949年虽曾付诸实行，但在了解了欧洲大陆当时仍战火频繁、民不聊生之后，便打消此念回到美国。

1953年，他们企盼的机会来临了，有人提供恩斯特位于巴黎的工作室，还有在这个物价高涨的城市中，维持安定生活所必须的开销。夫妻俩便再度回到巴黎，翌年便在成尼斯双年展得到了意想不到的绘画大奖。这个奖项的奖金让恩斯特得以在罗瓦尔河沿岸的优以姆购置了一处农舍，便与桃乐丝定居于此。

50年代末期，恩斯特得到多项荣誉，并在巴黎现代艺术馆(1959年)、纽约现代美术馆

(1961年)、伦敦泰德画廊(1961年)等地举行大型回顾展。在这段期间，恩斯特也一直持续制作与发表新作。恩斯特在1976年4月1日死于85岁生日前一天。他的一生与他的创作一样，充满了不断的探究和源源不绝的精力与变化，他曾白嘲地描述自己是“矛盾的集合体……既透明又充满了谜团”。