马乘风，原名鸿昌，字乘风，后以字行。一九○六年农历八月十七日，生于河南宜阳县中石村，世代务农，家道小康。一九二三年在本县小学毕业后，考入开封河南省立第一师范学校，勤奋学习，成绩较佳，受到师长重视。马在开师读书时，中共先期党员冯品毅，熊仁安，国民党员邢振宇，均在该校任教，经常宣传革命理论，大部分同学，对北洋政府的黑暗统治，极为憎恶，心向革命的马乘风是其中之一。

一九二四年一月，中国国民党在广州召开第一次全国代表大会，通过联俄、联共、扶助农工三大政策，组成国共两党统一战线，推动了全国革命高潮。当时开封师范在校同学，除一部分埋头攻读，不愿多参加社会活动外，其余分为向导和醒狮两派，前者宣传马列主义，后者倡导三民主义，各自出有墙报，宜传其政治观点和主张。马乘风依违于两派之间，有时给《向导》写文章，表示拥护社会主义，有时又给《醒狮》写文章，表示对三民主义十分向往。同学们讥其为蝙蝠，马则以搞好统一战线解嘲。

一九二六年，北伐军兴，开封各校同学，纷纷奔赴南方，献身革命，马于是年冬到武汉，考入黄埔军校分校，时北伐军需人甚急，马未及毕业，即被派在北伐军张发奎部作政治工作。一九二七年六月，北伐军进占开封，冯玉祥主政河南，开办各种训练班，马在训练班中任教官。是年冬，国民党河南省党部成立，邓飞黄任常务委员，谢劲键任宣传部长，刘潇然、王天晓、王冬珍分任组织、训练、妇女等部部长。马和宣传部长谢劲键是开封师范同学，马又有革命经历和工作能力，由谢援引，任宣传部指导科长，成为谢的得力助手。谢每次公出，均由马代理部长职务。在此期间，与党政训练班毕业女同学白爱德由恋爱结为终身伴侣，二十三岁的马乘风，家成业就，气满志得，为不少青年所羡慕。

以邓飞黄为首的国民党河南省党部的领导班子，大部是汪精卫的走卒，一九二九年初，由于汪蒋矛盾，汪精卫一度失势，河南省党部亦奉令暂时停止活动，听侯改组。马乘风因感于办党风险过大，决心改弦易辙，在学术上求出路，到文化中心北京，在国立北京图书馆攻读，钻研中国经济史。朝朝夕夕，勤奋自学，经过三年努力，“学问不负有心人”，终于写出有相当水平的论文，在各经济刊物上发表，受到经济学家们的赞赏，之后，马益自奋发，继续钻研，水平不断提高。一九三五年至三六年，先后写出《中国经济史》两巨册，凡五十余万言，受到各方好评。经大学教材编审委员会审定，作为大学经济学教材，各大学经济系纷纷邀请马乘风到校任教，马以仅有中学文化水平之青年，经过刻苦自学，得以登上大学讲坛，成为当时自学成材的典范。

一九三七年“七七事变”前夕，马乘风在北京中国大学及燕京大学任教，嗣各校相继内迁，马乘风逃往香港，靠写作生活。后又转赴重庆，以学者身分，被国民党指派为参政员。当时掌握国家财经大权的宋子文、孔祥熙，利用权势，横征暴敛，发国难财，每次参政会开会时，多受到参政员的责难。马乘风为讨好宋、孔，力为辩解，并经常在开会时发表拥蒋反共谬论，受到中共及其他进步参政员的一致反对。马为急于升官发财，又勾结军统特务头目，迫害进步人士，暴露出投机分子面目。经过多方奔走，终于充当了河南省烟酒专卖局局长，使马乘风得借改革税制之名，行巧取豪夺之实，加重河南人民苦难。马自认为他是“学而优则仕”，实际上他的局长位置的取得，是奔走钻营的结果，是极不光彩的。

马乘风初任局长时，河南省辖区已大部沦陷。虽千方百计，图饱私囊，但由于管区小，人口少，收入无多，很难满足他的无限欲求。一九四四年四月，日军又大举西犯，河南省管区几乎全部沦陷，马乘风到处流亡，税收濒于断绝，马仅能利用职权，从事投机倒把，维持公私开支，勉渡难关。一九四五年八月，日本投降后，河南省政府迁回开封，马乘风的烟酒专卖权，使得在全省行使，借劫收之机，大发胜利财。这时的马乘风，以长袖善舞，多财善贾著称，在其后三年中，他积存的黄金，美钞，可与河南省银行行长李汉珍等量齐观。财发足了，生活随而腐化堕落，最受人非议的是停妻再娶，扔掉原配已生有七子的白爱德，另与四川某大学刚毕业的女学生结婚。大陆解放前夕，携后妻随蒋政权逃往台湾。

马乘风逃到白湾后，因台地僧多粥少，笼小鸟多，长期得不到一官半职，对蒋政权日益不满。看到大陆上的人民政权，日益巩固，觉得自己青年时期曾受社会主义及爱国主义教育，因而有返回大陆，另图发展的想法。后因在大陆时，曾策动刘汝明率部起义，经刘向蒋介石揭发，于一九五一年被判无期徒刑，直到一九七五年，始获保释。