原为一种“贱服”，作为犯罪者的标志。

封演《封氏闻见记》卷九：“李封为延陵令，吏人有罪不加杖罚，但令裹碧头巾以辱之，随所犯轻重，以日数为等级，日满乃释。吴人著此服出入州乡为耻。”

元、明时规定娼家男子戴绿头巾。

梁同书《直语补证》引明人《杂俎》：“（娼妓）隶于官者为乐户，又为水户，国初之制，绿其巾以示辱。”

后因称其妻有外遇者为“戴绿头巾”，今演化为“戴绿帽子”。

绿头巾也是一种表情。