灵帝晚年，面临着选择太子问题。何皇后生有皇子刘辨，从小寄养在民间一位姓史的道人家里。刘辨比刘协年长，而且是皇后所生，论理太子位置非其莫属。但是刘辨举止轻浮，没有国君应有的威严气质。灵帝欲废刘辨而立太子刘协，但迫于掌握实权的大将军何进的势力而作罢。中平六年(189年)，灵帝病重，遗诏将刘协托付给宦官上军校尉蹇硕。四月，灵帝去世，立刘辨为帝，是为少帝，年号“光熹”。何皇后也改称为何太后，临朝处理政务。

当时的少帝刘辨在政权方面处于被动地位，国家权力由十常侍与刘辨的舅舅何进大将军共同掌权。而少帝利用双方的矛盾在政治上得到“危险平衡”，生存在夹缝中。中平六年（189年）9月，何进欲除十常侍，招董卓进宫，但因预谋泄漏，宦官随即以太后招见为名，在何进进宫后，将其除掉。并州刺史董卓带兵进入洛阳后，，废少帝刘辨为弘农王立刘协为献帝。

史书记载，刘协乃刘辨的弟弟。

在正史记载中，刘辨并没有皇后与妃嫔。