刘皑，字子美，米易县撤莲乡丙海村人，生于清光绪八年(1882年)，同盟会会员。

皑自幼攻读经书，聪颖过人，学业优异。十七岁中秀才，获廪生。三年后，又考取岁贡，被荐至京城国子监深造。光绪二十九年(1903年)，皑参加四川省最后一次乡试落榜。后逢清廷废科举，办新学，遂考入成都省立高等学堂就读。

孙中山领导的中国同盟会成立后，在各地宣传革命，发展组织。皑受革命思想的启迪，决心投身革命事业，1906年毅然在校秘密加入同盟会。同年毕业后，返回故乡撤莲，一面从事新式教育的开创，一面向广大农民群众宣传孙中山的革命主张。

宣统三年(1911年)，清政府将粤汉、川汉铁路拱手卖给帝国主义，全川公愤，各地同志军纷纷兴起。刘皑对清廷的腐败和外国资本的侵略，十分愤慨，便在家乡发动千余人，成立保路同志会，组织同志军，除声援成都的保路运动，檄讨制造“成都血案”的川督赵尔丰外，还抗粮抗捐，提出“打倒三王”(指宁远知府王典章、会理知州王香余和迷易王姓巡检)的口号，积极准备就地起义，以响应同盟会提出的在四川“组织学生，联络会党，运动军队，发动起义”的号召。在刘皑等人的策动下，会理东路的曹皎洁、南路的王竹斋，也准备以哥老会为号召，响应刘皑的起义。惜事机不密，为官吏侦知，下达了捕刘密令。幸得亲友相告，刘连夜出走成都，未遭毒手。

武昌首义成功后，云南宣布独立，四川军政府，亦相继在重庆、成都成立。此时，刘皑潜回故里，积极策划会理反正。当时会理知州王香余意存观望，迟迟不予明确表态。直至云南都督蔡锷决定派滇军两路入蜀，其中一路即将抵达会理，西昌的宁远府官吏也于1911年阴历十月十九日宣布反正后，王香余才不得不于当年十月二十日宣布独立。会理反正后，仍由王香余任知州外，临时建立了自治总局，下设清理财政、文牍、庶务、制造等科，刘皑在文牍科任科员。

1912年，刘皑去成都，在一报社任编辑。时共和新建，革命不彻底，刘皑自感人微言轻，又于1915年再次返乡，闭门读书，静观时局发展。

后宁远中学校长一职出缺，当局委任，刘婉言谢绝。直至1919年，刘皑始出任会理县劝学公所视学(相当教育局长)。在任期间，刘皑克尽职守，日夜操劳，为发展会理全境的新式教育，做出了较大贡献。由于他秉性刚直，为政清廉，难以适应官场贪污腐败、尔虞我诈的环境，遂于1922年辞职，执教会理中学。

在长期教学中，刘皑善于启发诱导，主张学生自觉钻研，独立思考。常以“不愤不启，不悱不发”、“学而不思则网，思而不学则殆”、“默而识之，学而不厌”等名言来教学生。还以“耕而食，织而衣”、“不如老农”、“不如老圃”等观念来启发青年不要轻视劳动，不要脱离生产。他担任的国文课，以《康熙字典》切韵的北京语音为标准音授课，这在当时的边地乡村教育中实为少见。

1950年，会理(当时刘之出生地撒莲属会理西区)解放后，刘皑被选为会理县各界人士代表、代表大会主席团成员，县政协委员。1951年，刘皑年近古稀，体弱多病，遂退休颐养。1959年病故于家，终年77岁。