凌汛是冰凌对水流产生阻力而引起的江河水位明显上涨的现象。产生凌汛的自然条件取决于河流所处的地理位置及河道形态。在高寒地区，河流从低纬度流向高纬度并且河道形态呈上宽下窄，河道弯曲回环的地方出现严重凌汛的机遇较多。这是因为河流封冻时下段早于上段，解冻时下段晚于上段。

而且冰盖厚度下厚上薄。当河道下段出现冰凌以后，阻拦了一部分上游来水，增加了河槽蓄水量，当融冰开河时，这部分槽蓄水急剧释放出来，出现凌峰向下传递，沿程冰水越聚越多，冰峰节节增大。

当上游的冰水向下游传播时，遇上较窄河段或河道转弯的地方卡冰形成冰坝，使上游水位增高。凌汛严重于否，取决于河道冰凌对水位影响的程度，通常只有在河道中出现严重的冰或冰坝后，才会引起水位骤涨，造成严重的凌洪。

凌汛是黄河特有的一种气象灾难。每年冬季黄河下游的河道都要结冰封河，而由于温差的原因，上游河道封冻晚，开河早，当来自上游的冰水冲击下来的时候，下游河面还结着厚厚的冰，这样就会造成冰凌拥塞，水位上涨，就形成了凌汛

凌汛是地处较高纬度地区河流的特有水文现象。黄河河道自上而下近乎呈“几”字形，在宁夏至内蒙古河段、河南至山东河段为低纬度流向高纬度。因而黄河凌汛多发生在宁夏、内蒙古和山东河段。主要是由于受气温、水温、流量与河道形态等几方面因素的综合影响而形成的。

气温变化的规律是低纬度河道冷的晚，回暖早，零下气温持续的时间短；高纬度河道冷的早，回暖晚，零下气温持续的时间长。相应的冰情变化规律也就是低纬度河道封冻晚，解冻早，封冻历时短，冰薄；高纬度河道封冻早，解冻晚，封冻历时长，冰厚。如某一河段因气温升高或流量增大而开河时，融冰水加河槽蓄水挟带大量冰块急剧下泄，而下河段可能因气温差异尚未解冻，在上游来水的动力作用下，水鼓河开，形成冰坝阻塞河道，致使水位陡涨，甚至漫滩偎堤，造成严重的凌汛灾害。

水的流量大小和流速快慢对封冻、解冻与输冰能力都有直接影响，流量对冰情的影响既具有热力作用也有水力作用，如水温相同流量越大，水体热量也大，在河槽稳定的条件下流量大则流速也大，搬运冰块的能力也越大。

河道形态，对于冰情、凌汛的变化影响也很大，如弯曲型河段，常常是卡冰壅水的重点地方；宽、浅、乱河段，其河床宽浅，河形散乱，流速较小，冰块也易搁浅堵塞河道。

。在历史上，黄河曾经多次因为凌汛造成决口，给沿岸带来灾难。