核试验是检验核武器性能，进行新核武器研究的必要步骤，但是进行核试验容易招致国内外舆论的谴责。在这种情况下，临界核试验就被核大国所青睐。

世界上对临界核试验有不同的叫法，俄罗斯称之为“非核爆试验”，美国称之为“流体动力试验”。在亚临界核试验中，可以少量使用武器级钚和高浓缩铀，由于试验时没有形成临界质量，核原料不发生链式反应，所以并不释放核能量、不发生真正的核爆炸。技术专家认为，临界试验的最大好处就是能确保生态安全。

进行临界核试验需要非常先进的计算机技术，目前除美国外，俄罗斯、英国、法国都掌握了这一技术。

１９９７年７月２日，美国在内华达州核试验场地下２９３米深处隧道中进行了第一次亚临界核试验。２００２年２月１４日，美英两国科学家联手在内华达州核试验场进行了一次临界核试验。

１９９５年法国政府签署《全面禁止核试验条约》后，立即启动了建设核试验模拟实验室计划。据报道，该计划将一直持续到２０１０年，总投资金额高达５１亿欧元。此外，印度科学家曾多次表示，该国已具备了进行临界核试验的能力。

2010年9月美国在内华达州一处试验场实施贝拉克·奥巴马去年1月就任总统以来首次次临界核试验。次临界核试验不形成临界质量，因而不会发生连锁反应，即没有核爆炸，但工作人员能够利用获得的数据总结核材料各种技术指标。