引张力作用于整个岩石圈并导致地壳和岩石圈发生大规模的开裂和断陷的地质作用过程，或造就岩石圈“伸展构造”的既“裂”又“陷”的构造过程，它与英文中taphrogenesis和rifting的地质含义大致相当。

裂陷作用最具特征的产物就是“裂谷”（rift valley）。