云林西螺人。1934年获得芝加哥大学社会学博士，曾于南京中央政治学校、中央陆军军官学校及金陵大学任教。1946年9月与弟廖文毅创刊《前锋》杂志，批评战后国府及陈仪对台施政的种种缺失，并提出台湾自治，乃至台湾独立的构想，影响廖文毅等后继台独者，是台独运动的理论家。二二八事件后，台湾省政府成立，廖氏以「台湾再解放联盟」及Joshua Liao之署名，在上海的China Weekly Review投书刊登一篇文章浣ormosa Scandal荂A抨击省主席魏道明主政的失策。廖氏曾于1948年二二八事件周年前夕，遭上海警备总部拘捕系狱百余日。廖氏的汉学造诣极深，曾将《左传》译为英文，而陈立夫的《唯生论》也出自其手笔，并着有《人生哲学之研究》。