所谓“历史演义”，就是用通俗的语言，将争战兴废、朝代更替等位基干的历史题材，组织、敷演成完整的故事，并以此表明一定的政治思想、道德观念和美学理想。

中国古代史学非常发达，故尔出现此类小说也在意料之中。其实唐代咏史诗、元杂剧已有此倾向。“演义”者，据“史实敷衍成义”之义也。但有些小说虽题为“演义”，实非历史小说，最明显的是《封神演义》。另外，历史演义小说与当时评书牵连很大。

历史演义小说主要有：《三国演义》（罗贯中）、《隋唐演义》（褚人获）、《杨家将演义》（熊大木）、《万花楼演义》（李雨堂）、《东周列国志》（余邵鱼、冯梦龙、蔡元放）、《说唐》（佚名）、《西汉演义》（钟山居士甄伟）。

其中以《三国演义》影响最大，有“清朝第一才子书”之称这一七实三虚的著作，知名度、影响力远超过了《三国志》。

由宋代的讲史话本发展而来，元末明初出现这个名称。“讲史”原是宋代说话四家之一，以说讲历史故事为其特点。其篇幅较长，或取材正史而作不同程度的虚构，或取材野史传说。故事内容侧重於朝代兴亡和政治军事斗争。宋代讲史话本形式上虽分卷分目，但段落标题不甚分明。元代的讲史话本分段及标题比较明确。