亚里士多德看到月亮的边缘是弧形，他推测地球的形状是圆的。但它是均匀的球体，还是狭长的梨形体，或是桔子状的椭圆体？人们一直搞不清楚。

1672年，法国天文学家李希尔受法国科学院的委派，到南美的圭亚那岛观察火星“冲日”，随身带了一架精确的时钟。出发时，他将时钟调节好。但是，到了圭亚那，他发现时钟走慢了，每天要慢2分半。他调节了钟摆，让摆缩短了3厘米。

不久，李希尔回到巴黎。他奇怪地发现，钟又走快了，每天快2分半。他不得不又放长了3厘米摆长，钟又开始精确地走时了。李希尔想，为什么这架钟到南美会变慢，在巴黎又会变快？他想，会不会是地球的形状引起的呢？地球如果是个均匀的球形，这架钟在各个地方都应该走得一样准确。如果南美洲的那半球长些，这个地方的重力加速度就会小些，钟就会走得慢些；而地球半径小的地方，重力加速度会大些，钟就会走得快些。

根据钟的快慢，他得出结论:地球赤道附近的半径要大些，在极地的半径要小些。地球是个桔子状的球体，而不是梨状的球体。

李希尔的观点与法国天文台台长卡西尼的观点相反，卡西尼认为地球是梨形体的。李希尔坚持地球是桔状体的。由于他不能与台长“保持一致”，被赶出了法国科学院。

李希尔虽然受到了压制，但是，他没有放弃自己的观点。地球也并不因为天文台台长作出了结论而改变自己的形状，地球仍然是那么个桔子状的巨球。

后来，法国科学院派出2支考察队，一支到北纬60度处测量，一支到秘鲁的赤道处测量。经过10年反复的测定，终于证明，李希尔的地球形状理论是正确的——地球的形状是赤道大些，两极小些。