冷凝是气体或液体遇冷而凝结，如水蒸气遇冷变成水，水遇冷变成冰。温度越低，冷凝速度越快，效果越好。化工生产中一般以比较容易得到，所以成本低的水或空气作冷凝的介质，经过冷凝操作后，水或空气温度会升高，如果直接排放会造成热污染。

冷凝和蒸发是作用相反的两个单元操作，蒸馏是蒸发和冷凝的联合操作。