经济协作区是中国特有的促进有关省、自治区、直辖市之间经济协作的经济区域形式。

1958年，中央为了加强对地区经济的计划指导，协调各大区内省、市、自治区间的经济联系，根据当时的实际出发，考虑历史关系和政治、经济、军事需要，将全国划分为7个大区，相当于基本经济区。

1961年，华中区与华南区合并成中南区，全国形成为六大经济协作区：东北经济协作区（辽宁、吉林、黑龙江），华北经济协作区（北京、天津、河北、山西、内蒙古），华东经济协作区（上海、江苏、浙江、安徽、福建、江西、山东），中南经济协作区（河南、湖北、湖南、广东、广西），西南经济协作区（四川、贵州、云南、西藏），西北经济协作区（陕西、甘肃、青海、宁夏、新疆）。台湾省及香港、澳门未包括在内。

当时规定经济协作区的基本职能是：在全国一盘棋方针指导下，尽快把协作区建成各具特色而又分工协作、互相联系的经济体系，成为中国国民经济结构中相对完整而又独立的一环。

1978年，第五届全国人民代表大会第一次会议又提出基本建成6个大区经济体系的任务。