十二经脉由四肢肘、膝以上分别出来的，循行于胸、腹及头部的支脉。又称十二经别。经别与本经经脉的其他分支不同，一般的分支别出以后再与本经相合，而十二经别，从阳经别出而循行体内后，仍回到本经；从阴经别出而循行体内后，却与相表里的阳经相合。每一对相为表里的经别组成一“合”，十二经别共组成“六合”。经别能加强十二经脉中相为表里的两条经脉在体内的联系，也能加强体表与体内、四肢与躯干的联系。经别的分布广泛，能弥补十二经脉所不能到达之处，因此相应地扩大了经络穴位的主治范围。

十二经别是从十二经脉中的同名经分出的纵行支脉。它是在四肢肘膝以上部位分出，然后由浅入深，进入体腔内部，同各经所络属的脏腑相联系，再浅出于体表。阳经经别在浅出体表到头、颈等部位时，仍归入同名的经脉；而阴经经别在浅出体表后，则与其相为表里的阳经经别相会合。这种关系进一步密切了十二经脉与脏腑的里表联系，并可使十二经脉的分布和联系部位更为周密。