荒漠生态系统是地球上 最耐旱的，以超旱生的小乔木、灌木和半灌木占优势的生物群落与其周围环境所组成的综合体。荒漠有石质、砾质和沙质之分。人们习惯称石质和砾质的荒漠为戈壁，沙质的荒漠为沙漠。

荒漠生态系统分布在干旱地区，那里烈日炎炎，昼夜温差大，年降水量低于250毫米，气候干燥，自然条件极为严酷，动植物种类十分稀少。生活在荒漠中的生物既要适应缺水状况，又要适应温差大的恶劣条件。因此，仙人掌类的叶变成了刺，茎变得肥厚多汁；荒漠中的许多动物有昼伏夜出的习性。

以极其耐旱的灌木、小半灌木和肉质植物为主要生产者的鸬鹚生态系统。荒漠中的水分收入极少而消耗强度却很大，夏季昼夜温差悬殊而冬季寒冷，所以植被稀疏，其结构与营养级较少，生物量低。这种恶劣气候和有限的生产者仅能维持一些有特殊适应能力的昆虫、爬行类、啮齿类和鸟类，大型哺乳类物种很少。由于食物网过于简单，所以荒漠生态系统十分脆弱，一早自然灾害和人们干扰的破坏，而其恢复却很困难而缓慢，往往是不可逆的。荒漠生态系统发展的限制因子是水，有了水，环境会改变，生产力会很大提高，但不适当利用会引起次生盐渍化。因此对荒漠的开发利用必须十分慎重。我国西南某些地区，曾大面积在种乔木以试图固沙并减少地面蒸发，但乔木的吸水量和蒸腾强度很大，短期内使局部地下水位下降，以致地表草类和灌木先后死亡，促使流动沙丘重新形成。所以在开发利用过程中应从生态系统观点开发，结合植物需水量，采取喷、滴灌等措施节约水源，并采用草、灌、综合治理才能改善环境以求得较大的生产力，否则必将受到自然界的报复。