胡杏芬， 笔名净三，1914年2月28日出生于横河镇相士地村（属慈溪市）一个书香门第的家庭里。入学后，几次跳级升入宁波竹州女中，考取了浙江大学和清华大学，1932年秋，进入清华大学外语系，成为当时的清华“才女”。

胡杏芬是一个思想进步、富有爱国热情和正义感的青年女子。她在20岁那年，染上了肺病，并患有神经衰弱症，因此，不得不离开清华大学外语系，回乡就医。与此同时，她在爱情上也屡遭不幸：她所倾心的男友，被国民党反动派杀害；后来又找了一位男友，却经不住封建势力的压迫离她而去。双重打击使她陷入了痛苦的深渊，1936年底辗转住进了北平西山平民疗养院。

就在胡杏芬对生活失去信心的时候，邓颖超（化名李扬逸，人称“李知凡太太”）也来到这里养病。她俩同住一间病房，朝夕相处，很快结下了亲密的友谊。邓颖超喜欢叫胡杏芬为“亲爱的小猫”，而胡则亲昵地称邓颖超为“我的太太”。

这位“李知凡太太”乐观、敏锐、平易近人的性格，对民族命运的热情关怀，对时局的远见卓识，使胡杏芬深受启迪和教育。她把邓颖超看成慈爱而知心的大姐，向邓颖超倾诉自己不幸的遭遇和胸中的郁闷，连日记也交给邓颖超看。

在此期间，她还有幸结识了化名“李知凡”的周恩来，她把周恩来看做是自己最尊敬的师长，把自己写的文章送给他看，请求指教。周恩来读了胡杏芬的作品后，非常称赞，认为她大有可能成为一个女作家。周恩来还深入浅出地给她讲抗战形势，讲民族前途和青年的责任，引导她从个人感情的小圈子里跳出来，投身到民族解放斗争的洪流中去。

3个月后，邓颖超离开了北平，到了武汉。1938年冬，胡杏芬收到署名邓颖超的来信，才知道“李知凡”夫妇原来是共产党的著名领袖。她激动异常，一口气写了篇叙事散文《李知凡太太》（已由浙江人民出版社印成单行本，并由中国“三S”研究会上海影视部改编拍摄成电视剧）。

不幸的是，正当胡杏芬在周恩来、邓颖超的引导下走上革命道路的时候，年仅27岁的她却因病情恶化于1940年秋溘然去世。

邓颖超一直将胡杏芬的照片、文章、手稿带在身边珍藏着，直到1978年找到胡杏芬的亲属后才完整如初地取出来。