鼓楼位于吴山东面，南接十五奎巷，北临大井巷，东迎中河路，西靠伍公山，是清河坊历史街区东南面的起始点。鼓楼古代为滨海敌楼，始建于五代时期的南朝，距今约1400年左右，先后名为新城戌，朝天门，拱北楼，来远楼，镇海楼，民间俗称鼓楼。

隋开皇九年，隋文帝杨坚平陈，罢郡置州，始有杭州之名，而此地也被命名为新城成，五代吴越时唐末藩镇割据，战乱频繁出于军事和政治经济上的需要，钱缪多次拓展和营建杭州城，并在隋城基础上筑杭州罗城，周七十里共建十座城门，就将新城戌改建为朝天门，元大德三年间 (1299年），经重新修建，改朝天门为拱北楼，大书法家赵孟颔还为此提《上拱北楼诗人明代后期由参政徐本改名为镇海楼。

正德年间，因日本没落武士和浪人侵略浙江沿海，威胁杭城，故于镇海楼置大钟一座，大小鼓九只，作为报警报时之用，嘉靖三十五年（1563年), 浙闽总督胡宗宪为防御倭寇侵拢重建镇海楼，并请当时的大文学家徐文长撰写《镇海楼记》，勒古立碑于鼓楼。鼓楼直至于“文革”时期被拆除。2001年，杭州市为创建“文化名城”，决定重建鼓楼，并列为杭州市2001年重点工程之一。 重建后的鼓楼单体占地 865平方米，建筑面积1046平方米，高19．47米，其中，城基内展览厅260平方米，仿照明代鼓楼建筑形式，采用五开间，二重檐歇山顶风格，木斗拱装饰。屋面仿古结构，黑色亚光琉璃瓦，古门窗。城墙为复制原城墙，墙体为清水墙。

为保护原有城墙遗址，鼓楼城基部分采用“抬”的办法，并充分利用架空的鼓楼城墙墙基，展示鼓楼城墙遗址。重建的古楼已经成为了杭州的标志性建筑，与吴山西面的城隍阁遥相呼应。现在的鼓楼底层为展示厅，主要用于战士从鼓楼遗址中发现的文物 古砖 介绍其历史沿革的有关资料 ，巨幅东阳木雕作品《清明上河图》《鼓楼形胜图》安装在展示厅上方。二楼为朱挺，安置一钟九鼓，重现当年钟鼓齐鸣的情景。群鼓中的大鼓直径达两米，世纪平安钟被饭防御观景台上，可供游客击鼓鸣钟以助游兴，引发思古之幽情。