岛弧和海沟是洋底板块与大陆板块相互碰撞，而洋底板块俯冲潜入大陆板块之下而造成的。因为洋底板块俯冲，牵引着洋底向上倾斜，从而形成了幽深的海沟。

洋底板块俯冲的过程中与大陆板块摩擦，温度升高而生成岩浆，岩浆喷射出来遇到海水冷却，形成了这些平行于海沟的岛弧。

岛弧分为外岛弧和内岛弧。外岛弧靠大洋一侧，无火山地震带。内岛弧靠陆一侧，是大洋板块与大陆板块接触带，火山和地震集中于此。

岛弧是与强烈的火山活动，地震活动及造山作用过程相伴相随的长形曲线状大洋岛链。