从字面理解，法向即法线的方向，与切向，即切线的方向垂直。切向和法向都是相对于界面、轨迹等而言的。

一般情况下，沿曲线运动的质点，其加速度可以分解为两个正交的分量，即：

和轨道相切的分量称为切向分量，

和轨道垂直的分量称为法向分量。

如图，力N垂直于平面P，故称力N是法向的。