地貌临界说是1973年美国舒姆（S.A. Schumm）首次提出的一种地貌发育理论。原意指在外部控制如气候、海平面及土地利用等条件不变的情况下，地貌系统演变过程中突然变化的超越点或状态。如在正常流量条件下，曲流颈的截直；在半干旱区因泥沙堆积促使谷底坡过陡引起的坳沟作用的破坏；因超越冰川稳定性而引起的冰的周期性积累和消融等。随后，舒姆把地貌系统外部控制引起的地貌突然变化的超越点或状态也定义为地貌临界或称外在临界（extrinsic threshold），将原意的地貌系统固有的临界称为内在临界（intrinsic threshold）。地貌临界概念的提出，使地貌学家从平均侵蚀和堆积速率的概念中摆脱出来，从而更好地理解和解释地貌侵蚀与堆积作用的复杂性和多变性，使地貌学更能付诸实际应用。如用来确定地形发育的起始不稳定条件，防止沟谷侵蚀，进行产沙控制，河型演化判别，设计稳定渠道，分析阶地和夷平面的成因，解释异常侵蚀和堆积特征，预测伴随人类活动和正常景观中引起的未来侵蚀一堆积变化等。因该概念新颖、应用广泛，1980年在美国纽约州立大学地质系以“地貌中的临界”为题举行年会，探讨其科学内涵、分类、机制及应用等问题，使其发展成界于突变论与均变论间的仲裁理论，它与突变事件、复杂响应等结合在一起，为地貌演化过程中的动力准均衡提供了科学基础，从而将戴维斯的循环衰变模式与吉尔伯特的稳定态模式有机地结合起来。