大正时代开始时，政治上面临的问题是如何调和军部推行的急剧增加军备与严重的财政困难的矛盾。经过日俄战争，日本将朝鲜和中国东北南部划为自己的势力范围，这使军备的需求急速膨胀。1912年12月，西园寺公望内阁因陆军部要求扩军两个师团而集体辞职，由军阀巨头桂太郎接替。但桂太朗的上台，引起了普遍的抗议风潮，东京爆发第一次护宪运动。立宪国民党和立宪政友会提出“打倒阀族，维护宪政”的口号。这一运动的幕后支持者是企图从军阀、官僚手中夺取政权的产业资本家。1913年，拥护宪政的尾崎行雄等在议会提出弹劾内阁案，痛斥桂太郎内阁“把天皇当做挡箭牌，把诏书当做炮弹，攻击政敌。”迫使国会休会。2月10日，议会再次开会，愤怒的民众包围国会，袭击警察局、派出所，并在日比谷公园召开拥护宪政、反对军阀专制的国民大会。动荡波及大阪、神户等大城市，形势恶化。大正天皇出面干涉，表达了希望维持政局稳定的意愿，桂太郎内阁因此于2月11日下台，上台不过两个月。资产阶级民主运动战胜保守势力，史称“大正政变”。