小穗常单性，雌、雄小穗异型，位于同一或不同花序上。雄小穗含2小花，成对着生，一无柄，另一有柄或两者均有柄；颖纸质或膜质；外稃及内稃均透明膜质，内稃常较外稃为小；鳞被2；雄蕊3。雌小穗常含2小花，仅顶生小花发育；颖质坚或薄；外稃膜质，短，无芒；内稃常与外稃同质，但较小；鳞被2或缺。颖果近球形；种脐基生，卵形、线形或点状；淀粉粒单一。一年生或多年生草本植物。叶片线形或披针形。叶片解剖黍形，硅质体十字形或哑铃形，双胞微毛常存在。染色体x=5，9 （10）。大多为C4 植物。

族名模式：玉蜀黍属Zea Linn.

大都自然分布于全世界的热带与亚热带地区。全世界约有9属35种，我国自然分布有2属4种；常见栽培有3属6种。

1986年W. D. Clayton 及S. A. Renvoize在 Genera Gramineae一书中，取消此族，并将这些单性花的属位在高粱族内。分隶于不同的亚族中；根据花序的演化，薏苡属比较接近水蔗茅属，玉蜀黍属比较接近筒轴茅属；这群凭单性花组成的玉蜀黍族，在禾本科的系统城化上是否应该成立？有待深入研究；因为在已出版的《中国植物志》第十卷第一分册黍亚科的分族检索表中，已列有玉蜀黍族，故目前仍沿用之。