虾子起拱是益阳特有的民俗，每年春节表演。据悉来源于一个传说，益阳是鱼米之乡，人们每天都在河中捕鱼捕虾，有一天河中出现了一只水妖，于是人们便起用了古代的祈福方法，即向虾子祈福，后来果真赶走了水妖，虾子起拱便一直流传下来。

益阳的农耕文化活跃，耕种、捕鱼捞虾是益阳乡人的两件大事。劳作之后，需要解除疲乏，更重要的是人们要祭祀祈福，逐渐出现了民间杂耍。如舞龙、舞狮、舞虾及舞鱼、蚌等，“虾子起拱”由此演变而来。

虾子以竹木为架，彩布为衣，虾头约4米，主须为整根竹子，可达七八米长。由30多人掌握虾头，10多人牵扶虾身，10多人扶虾须，随虾头前进。表演时，按“三通密鼓，一槌惊锣”的节奏，在领舞者的指挥下，舞虾人高呼“虾子起拱”，虾头应声上扬，虾须朝天，意为高升。

据悉，“虾子起拱”是湖南乃至全国独一无二的民间传统文艺表演形式，2008年纳入了湖南省第二批非物质文化遗产保护名录。