刺魨是一类奇怪的鱼，体短而宽，眼大，牙呈喙状，满身长着坚硬的长棘，名字的本身就反映了这一事实。棘刺基部互相联接，形成一个连续的一整块甲板，棘刺却能灵活自如。它的模样真像一只陆地上的小刺猬。 刺魨是魨形目鱼类。“魨”是由“豚”字演变成的。豚是小猪的意思，因为这类鱼中，除了马面魨、三刺魨、鳞魨以外，身躯大都肥肥胖胖圆圆的像小肥猪那样，所以就叫豚（魨）了。

刺魨体短圆形，头和体的背面颇宽圆。尾部短小，似圆锥状。鳞已变成粗棘，棘下有2至3棘根，棘很长或粗短，仅吻端与尾柄后部无棘。口端位,中小形,上下颌的牙齿各愈合成一个大牙板状，中央无齿缝。眼中大或稍大,侧位而高。鼻孔2个或无。鳃孔短小，侧位。背鳍与臀鳍相对，位于体的后部，均甚短小,无鳍棘；胸鳍侧位;无腹鳍；尾鳍圆形。有鳔。有气囊。

刺魨有15种，在世界三大洋都有分布，以西太平洋和印度洋的种类为最多，特别是密斑刺鲀更为常见，其体淡褐色，具深色斑点，最大体长约90厘米。刺魨主要生活在热带海洋的浅海区，为热带海藻和珊瑚礁附近生活的底层鱼类。我国产6种，主要分布于南海及台湾海峡，沿海分布最广的是六斑刺魨，见于南海、东海和黄海，而眶棘短刺魨分布在舟山群岛以南海域。

刺魨上下颌的齿连在一起，构成一个强有力的牙板，能咬碎贝壳，所以能以坚硬的活珊瑚、贝、螺、虾、蟹等为食。

刺魨身披的棘刺是在长期的自然选择中，由鳞片慢慢演化而形成的，这是它唯一的自卫武器。也就是说，刺鲀的鳞就是可以活动的棘刺。平时，这些棘刺就像其它鱼儿身上的鳞片一样，平平地贴在身上，顺溜溜、光滑滑的，看不出来。它没有腹鳍，靠着背鳍和臀鳍的摆动在海水里游泳。

游泳能力弱。每当敌害来侵袭的时候，刺魨就大口咽下海水和空气，使身体胀得圆鼓鼓的，棘刺也跟着膨胀了的皮肤竖立起来，就像一个带刺的球，“球”内充满了空气和水，它就肚皮朝上漂浮在水面，仿佛漂在海上的一个大毛栗子，还会从嘴里不断发出“咕咕”的叫声。

有时遇到一大鱼袭击一群小刺鲀，它们全都竖起了刺并聚集成团，似一大刺球，使敌害望而生畏。

这种“恐吓术”虽然不能给敌害以损伤，却也能防身，那些凶猛的海洋动物如双髻鲨等遇上了它，也难以下嘴，只好悻悻地游走。

当危险过去了，刺魨就将吞进肚中的水和空气吐出来，恢复了原形，棘刺倒伏紧贴身上，慢慢沉向海底。

这种奇特的鱼，我国很早就发现了。唐代开元年间，《本草拾遗》中就有关于刺魨的记载。“鱼虎生南海，头如虎，背皮如猬，有刺着（同螫）人如蛇咬，亦有变为虎者。”“鱼虎”就是刺魨，由于它有彩色斑斓的花纹，因此得名。至于说它能变成虎的，那只是一种臆想而已。

刺魨是一种有毒鱼类。《本草纲目》中说它气味有毒。事实上，刺魨的肝、血和生殖腺有毒，肉也可能有毒。因此，刺魨不能食用，但可以用它作肥料。

刺纯色彩美丽，模样很奇特，却成了水族里的观赏鱼类，逗人喜爱。常见的有大斑肩刺魨、九斑刺魨和密斑刺魨等。但在一般情况下，人们不易看到它那副怪模样，只有受到外界刺激时，棘刺才直立，像个刺毛球。此外，人们也常把刺鲀皮充气，晾干，中间放一灯泡，当作艺术珍品出售。