中国古代文学批评史认为：“文笔”之说，始于汉代，流行于南北朝，《文心雕龙》就曾一再采用“文笔”的概念。“文笔”是泛指诗赋、散文及各种应用文体，相当于汉代“文章”的概念。由于当时文学及文学理论批评的发展，人们不断从各种文体的性质上和形式上区别它们之间的差异,于是又将“文笔”一词析之为二,即“文”与“笔”。

六朝时代把文章区别为有韵之文和无韵之笔两类。文笔说的提出,在当时的历史条件下,对区别文学之文与实用之文,是有一定的积极作用和进步意义.它对我国文体的发展,扩大文学的社会作用起到了一定的推动作用。

“文”、“笔”之分,较早见于颜延之的“峻得臣笔，测得臣文”(《南史·颜延之传》)。《文心雕龙》也曾反复使用“文”、“笔”，如《时序》、《序志》等篇。在《总术》篇中，刘勰还对当时的“文”、 “笔”之别作过概括：“今之常言，有文有笔，以为无韵者笔也，有韵者文也。”《后汉书》的作者范晔也是持此见解的。有韵或无韵这种形式上的区分虽然并非毫无意义，却并不能真正揭示文学和其他著作之间的区别。因为文学以外的各种著作，也可以以韵文形式出现。在萧绎的《金楼子·立言》中，对“文”、“笔”的区别有了进一步的认识。他认为屈原、宋玉等的辞赋之类， “谓之文”，其特点是“吟咏风谣，流连哀思”，“绮□纷披，宫徵靡曼,唇吻遒会,情灵摇荡”；而“笔”则实际上是指章奏之类的应用文，所谓“不便为诗如阎纂，善为章奏如伯松，若此之流泛谓之笔”。以这种观点来区分文学和其他应用文在性质上的不同，无疑是更切合文学艺术的特点的。