在现代定量微量元素地球化学中，通常假设微量元素通过置换作用以固溶体的形式赋存于矿物相中。由于微量元素的含量很低，如果把所赋存的矿物当做一种溶液，则这种溶液对于微量元素而言可称之为稀溶液。在一定温度、压力下某两个元素在平衡的相之间的关系遵循“能斯特”（Nernst）定律，其浓度比为一常数，又称为能斯特分配系数，简称分配系数。可表达为：

kd=Ci（矿物）/Cj（熔体）

式中，Ci（矿物）是元素i在矿物中的含量：Cj(熔体）是元素元素i在熔体中的含量。例如，Rb在某火山岩的斜长石的斑晶中的含量是900ppm，而在基质中为200pm，那么Rb在该斜长石/硅酸盐熔体间的分配系数就是4.5。

假设某种元素在矿物和熔体之间的分配系数等于1，则表明该元素均一地分配到矿物和熔体之中。若分配系数大于1，则意味该元素择优进入矿物相，其在所研究的矿物-熔体体系中是“相溶元素”。如果分配系数小于1，则说明元素优先进入熔体相，是“不相容元素”。值得注意的是，微量元素的相容性和不相容性在不同的体系中是有差别的。

分配系数适用的条件是：1两相必须平衡； 2溶质的浓度极小，从而符合稀溶液的亨特定律；3溶质在各相中的赋存形式相同；4各地质相(如矿物、熔体）化学成分均一。