从外观上看与普通铜镜一样，但在反射日光或平射的灯光时，铜镜的光影里，就会映出铜镜背面所铸的铭文及图案。这种铜镜被称为“透光镜”，出土的均为青铜制造，故多称始“透光铜镜”。见于西汉，后代工艺失传。透光镜曾引起古今中外诸多学者的关注和猜测。

宋代科学家沈括在《梦溪笔谈》中对其原理进行了分析：“世有透光鉴，鉴背有铭文，凡二十字，字极古，莫能读。以鉴承日光，则背文（纹）及二十字，皆透在屋壁上，了了分明。人有原其理，以谓铸时薄处先冷，唯背文上差厚，后冷而铜缩多。文虽在背，而鉴面隐然有迹，所以于光中现。予观之，理诚如是。”沈括分析的很有道理，但因历代无法复制出透光镜，历代学者又各持一说，学术上争论不休，甚至有人说它是偶然得之的产物。

新中国成产以后，党和国家领导人十分关心考古事业。在六十年代，周恩来总理参观上海博物馆时，曾指示有关人员研究青铜镜为什么会透光。一九七五年，上海交大盛宗毅副教授等用现代科学方法，揭开了透光镜的奥秘。他们研究认为：铸镜时铜镜背面花纹凹凸处不同速度的凝固收缩，产生铸造应力，研磨时又产生压应力，因而产生弹性形变，研磨到一定程度时，这些因素迭加地发生作用，使镜面产生了与镜背花纹相应，但肉眼又不易察见的曲率，由于有曲率不能平行反射光线，形成了阴影，于是就产生了透光效果。在这一研究成果基础上，上海交大青铜公司又经反复试验，终于成功地复制出了透光铜镜，并能批量生产。他们不仅解开了透光铜镜之谜，同时也满足了古玩收藏者的心愿。