该理论是由菲浦斯(Phelps) 1972年提出的。如果雇主将一个群体的典型特征视为该群体中每一个个体所具有的特征，而利用这个典型特征作为雇佣标准，产生的歧视称为统计歧视。

由于招聘中存在的信息不对称，尽管雇主通过各种选拔方式对应聘者进行挑选，但由于搜集信息的代价很高，而且雇主永远无法获得应聘者的全部信息，凭有限的信息，无法确定哪个候选人的生产率最高，最适合所申请的工作，结果，雇主常常出于主观考虑(如认为女性体力低、能力差)，决定最终雇佣谁。这可能会在占优势的雇员群体与其他群体中的个人具有完全相同的可衡量生产率特征的情况下，导致雇主产生对前者的系统性偏好，这个过程就是统计歧视。雇主不是出于主观的歧视偏好，但却产生了歧视的结果。