明万历年间，礼部尚书李廷机用五言一句的韵文编纂了一部概述中国通史的书，并与韵文之后加以注释解说，定名为《鉴略妥注》（也叫《鉴略》《五字鉴》），凡六卷，此书一出，即受到欢迎，作为一种蒙学读物，流行于书院、村塾之中。清代顺治年间，江苏南京进士王仕云以其芜杂冗繁，又着手编纂了一本四字一句的《四字鉴略》，凡一卷，更为简洁，易记易诵。侧重记述政治、军事大事，与国家兴亡朝代更替无关的略而不书。此书顺治年间成书，为了避清帝讳，在翻印时作了改动。如将明孝宗朱祐樘年号“弘治”改为“宏治”以避乾隆弘历讳；将唐宰相崔胤改为“崔允”以避雍正胤禛讳。作者是清初人，书最后一句是“大清奋起，薄海一统”。民国翻本又加了“辛亥革命，帝制告终”一句。民国初年上海昌文书局有石印本。鲁迅散文《五猖会》所引即指本书而言，近绍兴发现《新镌四字鉴略》，疑为鲁迅所用发蒙本。