生态学智力假说认为，智力发展的动力来自于生态上的需要。比如获得素和荤的食物，逃避天敌的追捕，适应不同的天气，使用工具等等。与社会的或者说马基亚弗利智力假说不同。

生态学智力假说主要源自初始经济操作中人类智力的生物特征 。Hillard Kaplan and Robson (2000)使用这种思路解释为什么人类的智力和寿命是共同进化的。此模型认为 ，现在的狩猎、采集者（hunter-gatherers）展现了在有生之年进行大的跨时经济权衡。在青少年，他们消费多于生产。等到了20、30、40岁的时候，则提供大量的剩余。捕猎具有技术集约的特点，而这样的权衡反映了在脑力上的生物投资。这和干中学一样开发了智力。

不仅人的脑量在最近两百万年呈增大的态势，而且死亡率也下降了很多。事实上，如果假定黑猩猩的死亡率与人类的祖先相近，那么没有这么高的死亡率下降，狩猎、采集者对其幼儿的投资将得不到回报。

假定脑是肉体资本的一种形式，而且死亡率也受自然选择支配。根据生产函数，能量支出也是从这里产生的。依次，这种支出可以被重新投资。用来减少死亡率，或者是用于繁殖。目标是最大化在预期寿命下繁殖的可用能量。最佳生活史需要股本的初始投资直到出现最优稳定态为止。在初始阶段，死亡率下降。作为结果，人的价值上升了。在长期的稳态中，死亡率保持稳定。