“三武法难”是指中国佛教历史上由四位皇帝发起的灭法活动，由于这其中三位皇帝的称号中都有一个“武”字，即北魏太武帝拔跋焘、北周武帝宇文邕、唐武宗李炎，所以有“三武法难”的说法，在后周世宗柴荣在位期间也有灭佛运动，也有“三武一宗法难”的说法。

北魏太武帝拔跋焘于太平真君七年（公元446年）下令灭佛，时间长达六年之久。太武帝灭佛是中国佛史上的第一次大规模废佛事件，对中国佛教的发展产生了沉重打击。 北周武帝宇文邕于建德三年（公元574年）下诏灭佛，时间长达五年之久。周武帝宇文邕废佛事件是南北朝时期的第二次法难，对中国佛教的发展是又一次沉重的打击。这次废佛虽然只有五年不到的时间，但在思想上、经济上都对佛教的发展生产了很大的影响。

唐武宗李炎于会昌五年（公元845年）下诏灭佛，时隔一年，宣宗即位（公元847年）恢复佛教。会昌法难是三武一宗灭佛事件中最彻底的一次，因为前两次灭佛只限于北方，而南方是南朝统治，佛教受朝庭保护；而这次会昌法难时唐朝统一全国，所以是一次全国性的废佛事件。会昌法难使隋唐鼎盛的佛教掉入深谷，在中国佛教史上具有深远的教肓意义。

后周世宗柴荣于显德二年（公元955年）实行废佛，时隔五年之久。这是中国佛教史上三武一宗灭佛的最后一次废佛事件。此次废佛与前三次不同，不是由于佛道之争而是由于国家财政上的困难以及僧团的堕落而致。周世宗的灭佛虽然从不同程度上整治了佛教当时的混乱局面，但对于佛教的发展却受到了严重的打击。