以二荒山神社、东照宫、轮王寺这二社一寺为中心的建筑物群“日光社寺”于1999年作为日本第十个世界遗产而被收录。

自古以来日本人就相信高山上住着神仙。通过将神道与大陆传来的佛教相结合，形成神佛调和、神佛共存的宗教思想，从而出现很多修行僧人攀登各地的山峰。日光山的开山始祖胜道上人也是这样的修行僧人之一，他登上日光-男体山之后，于766年在这一带建造了轮王寺与二荒山神社的前身。

作为天台宗僧侣们修验的道场而发展起来的日光山，在12世纪后半叶的镰仓时代以后，作为保护幕府的鬼门方向而倍受庇护，其势力得以进一步加强。进入16世纪后半叶的安土桃山时代后，为时代所翻弄，暂时衰落下来了。然而进入17世纪的江户时代后，凭借德川家这一强有力的后盾而迎来鼎盛时期，兴建了以东照宫为首的绚烂豪华的建筑物群。但是，江户中期以后，随着修验道的修行僧人的锐减，被废弃的僧侣的居所比比皆是。明治时期，根据1871年颁布的“神佛分离令”，迄今为止作为整体受到顶礼膜拜的日光山也随即被分为二社一寺，同时这也成为了促成发展为观光地的契机。1934年日光被指定为国立公园。