20世纪30年代，日本军队内部由於政治主张的不同，出现了「皇道派」与「统制派」，彼此的斗争相当激烈。其中「皇道派」由激进的中级少壮军官组成，以参谋次长真崎甚三郎为首脑，认为天皇已经被身边的「小人」、「佞臣」所包围，无法知道社会局势和民间情况，所以军人必须起来「清君侧」废除内阁，让天皇直接掌权，成为类似纳粹德国元首希特勒这种军事独裁者。 至於「统制派」方面，则为军队的高阶将领，以军务局局长永田铁山中将为首脑，主张军部透过跟财阀的结合，强化军部权力，并以渐进式对外扩张。一直以来，两派素有冲突，但两派的最终目的，都是想要将日本进一步转型为法西斯主义的国家，也是对「大正时代」民主精神的一种反制。 1931年12月，荒木贞夫担任陆军大臣後，「皇道派」曾经期待实施「革新」，但荒木贞夫於1934年1月辞职，由林铣十郎大将接任陆军大臣，得到「宇垣派」和「南次郎派」的支持，将「统制派」的中坚人物永田铁山提升为军务局局长及少将，这是仅次於陆军大臣和次长的实权职位。至此，「统制派」取代了「皇道派」势力，确立了对陆军的支配权。 以安藤辉三、栗原安秀、野中四郎、香田清贞为首的「皇道派」年轻军官团，纠集了约1483名陆军青年官兵发动兵变，当中以即将调往中国东北的第1师团步兵第1连队、3连队为主，而近卫师团步兵第3连队等部队亦参予了兵变。 1936年2月26日凌晨5时，兵变部队首先是占领了东京赤阪的山王饭店，控制了饭店并作为兵变指挥部，接着占领了位於霞关的东京警视厅、首相府等重要机关建筑，以「昭和维新，尊皇讨奸」为口号，并且袭击、杀害了一些重要的官员： 冈田启介：内阁总理大臣（首相）兼海军预备役大将，在首相官邸遇袭，侥幸脱逃 松尾传蔵：首相秘书官、陆军预备役大佐，为冈田启介的义弟，在首相官邸被误认为是冈田启介，遇袭身亡 斋藤实：内大臣、前首相、海军预备役大将，在私宅内遇袭身亡 高桥是清：大藏大臣、原首相，在私宅内遇袭身亡 渡边锭太郎：陆军大将、军事参议官兼教育总监，在私宅内遇袭身亡 铃木贯太郎：侍从长兼枢密顾问官、海军预备役大将，在侍从长官邸内遇袭，身受重伤 牧野伸显：原内大臣、原外务大臣，在别墅内遇袭，侥幸脱逃 後藤文夫：内务大臣、原农林大臣，官邸遭到袭击，後藤文夫恰巧外出，未遇袭击接着，兵变部队按照预定计划占领了首相官邸、陆相官邸、陆军省，切断了永田町一带的交通，进入战斗状况。同时，兵变部队要求陆军高层果断实行「国家改造」、委任荒木贞夫为关东军司令官以压制苏联、逮捕或罢免「统制派」的军官。 在兵变爆发後40分钟，昭和天皇的侍从武官本庄繁大将就从副官中岛铁藏少将那里得知兵变的消息，并由中岛铁藏致电予昭和天皇的贴身侍从甘露寺受长。在川岛和伏见宫上奏前，昭和天皇已经知道发生了兵变，对此甚为震怒并破口大骂：「先不论他们（兵变部队）的精神何在，他们的所为首先就有伤国体的精华。杀害朕的股肱老臣，如此残暴的军官，无论其精神如何，也不应予以任何宽恕。朕绝不允许凶暴的将校胡作非为。要尽快将这一事件镇压下去！尽快！」天皇作为统治阶层的最高代表，决不能容忍兵变的发生，更不能容忍有政府官员被杀，而昭和天皇对「皇道派」也没有好感，确定了要镇压兵变。 陆军统帅部早已预计到发生兵变的可能性，但希望利用这次机会建立新体制，因此迟达没有采取行动，後来在昭和天皇的一再催促下，陆军次长杉山元发布了《奉敕命令》，指示戒严司令官迅速使占据三宅阪的军官及部下撤离现场，归复各所属部队，随後《奉敕命令》正式传达给兵变部队。海军统帅部也主张镇压兵变，在兵变袭击的目标中，冈田启介、斋藤实、铃木贯太郎三人都是海军的元老，因而引起海军对「皇道派」的强烈不满。 2月28日，冈田启介的内阁辞职，经过元老西园寺公望和昭和天皇侧近的势力商议後，推举广田弘毅继任首相。「戒严司令部」决定於2月29日准备镇压兵变，参予镇压兵变的部队有近卫师团和第一师团各7000人，并从仙台和宇都宫调来了第2师团、第14师团所属部队6000人，总数近24000人。2月29日上午，荒木贞夫、真崎甚三郎两位陆军大将为免兵变部队被武力镇压，前往「戒严司令部」进行交涉，但遭到拒绝，戒严部队参谋石原莞尔将两名大将赶出了司令部。 在东京街头布防的坦克车装上高音喇叭，不停广播由「戒严司令部」经由日本放送协会发出的《告军官士兵书》，「戒严司令部」的声明表示：「现在归复原队，仍为时不晚；抵抗者全部是逆贼，格杀勿论；你们的父母兄弟在为你们成为国贼而哭泣。」同时，飞机在兵变部队上空盘旋撒下《告军官士兵书》的传单，劝诱兵变部队回归营房。 政界、商界、海军军部都不支持兵变，民众也逐渐了解事件的真相，亦没有支持兵变。兵变部队在严冬中坚持了三日，由於多数士兵并未接到兵变部队接管东京的命令，所以没有采取进一步行动，而且逐渐疲惫不堪，变得士气消沉。在听到广播、拾到传单後，不少士兵临阵倒戈返回了原部队，发动兵变的军官见大势已去，也未加以阻拦。 随後，发动、参予兵变的军官被戒严部队拘捕，集中关押在陆军省大院内，兵变只持续了四日就被平息下来。冈村宁次预想并期待兵变的军官自尽，并让第一卫戍医院的护士兵准备了消毒药水、脱脂棉及30多副棺材，但兵变的军官拒绝自尽，想要通过公审来「揭露军阀的阴谋」。 经过审理後，同年7月5日作出判决，兵变的策划、组织者安藤辉三、栗原安秀、香田清贞等17人被判处死刑，野中四郎则自杀身亡，而被认为是「皇道派」的思想指导者的西田税、北一辉也被判死刑，即使没有在东京也没有参予兵变的菅波三郎、大藏荣一、末松太平也被判处4～5年的徒刑。7月12日，正式执行死刑。 在「2．26兵变」後，首相广田弘毅的内阁完全沦为军部的傀儡，军部控制了政府，初步建立起军部主导的法西斯主义政权。从「第一次世界大战」以来军部一直梦寐以求的愿望终於实现了，日本历史发生了重大的转折，军部法西斯主义势力达到了权力的顶峰，已经没有任何制约机制，而「统制派」军人在政治上得势，日本军国主义也得到巩固了。