据估计有400万~500万美国人(占所有年龄组人群的2%,或65岁以上人群的15%)有某种形式与程度的认知功能衰退(cognitive failure).认知功能涉及知识获取,知识保存和知识运用的许多过程；认知功能衰退包括认知功能障碍或丧失.认知衰退最常见于精神错乱状态或痴呆.它也可以见于情感障碍,例如抑郁症.

虽然谵妄和痴呆各有分明的特征,但一开始要区别两者亦可能有困难.因为没有实验室试验可以可靠地确定认知障碍的肯定病因,临床评估通常是依据病史与体检.对病人基线功能的了解甚为重要,可以判定认知功能变化的程度与速度.

具有最大的临床重要性的一件事情就是要避免一个常见的临床错误,即将一个老年病人所发生的谵妄误认为是痴呆.对痴呆的评估可以慢慢地进行较长的时期,因为造成痴呆的病因极少有立即威胁到生命的危险.但是谵妄通常是由某种急性疾病或药物中毒所造成,发生谵妄的病人其病情可能会迅速恶化,除非及时明确诊断并接受治疗,可有生命危险.