2002年，经省政府批准查干湖旅游经济开发区（省级）成立。开发区成立以后，组建了办公室、旅游局、经济贸易局、招商局、财政局、环境保护分局、水利水产局、建设局、安全生产监督管理局、机关党委、景区管理处等11个内设机构和国税、地税等9个派驻机构，下辖查干湖渔场、新庙泡渔场、库里渔场、余热鱼苗繁殖场、查干湖旅游公司、查干湖房地产公司、查干湖游船公司、查干湖文化传媒公司、蒙古艾里乡，总幅员面积888.21平方公里，核心规划区面积5.20平方公里，核心起步区面积2.20平方公里，建成区面积1.87平方公里，耕地面积12198公顷，草原12731公顷，林地4351公顷，水域面积44667公顷。

查干湖位于查干湖旅游经济开发区内，蒙古语为“查干淖尔”，意为“白色、圣洁的湖”，南北长37公里，东西平均宽17公里，水域总面积420平方公里，年均蓄水量7亿立方米，是全国十大淡水湖之一，也是吉林省最大的内陆湖泊。查干湖环境优美、景色秀丽、风光迷人、资源丰富，盛产鲤鱼、鲢鱼、鳙鱼等，年可产鲜鱼6000吨，芦苇5万吨，其中查干湖鳙鱼(俗称胖头鱼)获得了国家AA级绿色食品和有机食品双认证及“中国名牌农产品”称号。湖区现有鸟类16目47科239种，有国家一级保护的丹顶鹤、白头鹤、东方白鹳等9种，有国家二级保护的黑脸琵鹭、灰鹤、雀鹰等35种。

自开发区成立以来，县委、县政府和开发区管委会积极挖掘查干湖历史文化，依托生态资源和人文资源快速发展旅游业。累计投入资金5亿多元，建设了妙因寺、成吉思汗召、王爷府商业区等一系列景观景点，修建了道路、桥梁等基础设施，开发了竹筏游湖、水上娱乐、冬网捕鱼等游乐项目，完成了游客服务、商贸服务、邮电通讯等服务设施，把原来的小渔村建设成为国家AAAA级旅游景区、国家级水利风景区、全国县域旅游品牌百强景区，查干湖冬捕被评为中华百大美景奇观，成功入选“吉林八景”，被誉为“冰湖腾鱼”，单网捕鱼最高产量16.8万公斤被列入世界吉尼斯纪录。在旅游规划方面，在开发区成立之初，聘请了北京大学编制了《查干湖旅游度假区总体规划暨中心区详细规划》和《查干湖旅游度假区控制性详细规划》，推动了旅游区健康发展；2006年，又重金聘请国内知名的甲级设计单位—与英国合资的上海奇创旅游规划设计公司进行查干湖旅游战略运营策划和详细规划修编，对未来旅游区发展指明了发展方向。在旅游宣传方面，连续举办了九届“中国·吉林查干湖蒙古族民俗旅游节”和九届“中国·吉林查干湖冰雪渔猎文化旅游节”，包括韩日、港澳台等国内外重要新闻媒体纷纷来查干湖采访报道。旅游节期间，举办了摄影、书画、诗歌、楹联和垂钓等大赛。2006年“查干湖蒙古族民俗旅游节”和“查干湖冰雪捕鱼旅游节”分别被评为“中国十大民俗类节庆”和“中国十大自然生态类节庆”。开发区还通过参与、协助拍摄影视剧等进行宣传促销，先后有《圣水湖畔》、《美丽的田野》、《天道无欺》、《成长》和《关东渔王》等影视剧在查干湖拍摄，其中《圣水湖畔》在中央一套及地方台电视台热播后，取得了轰动性的效果，极大地宣传了查干湖，推动了查干湖旅游业的迅猛发展。

目前，查干湖旅游度假区形成了夏季以大湖湿地、草原风光及蒙古族风情为特色，冬季以冬网捕鱼、展现查干湖悠久渔猎文化为主要内容，集观光、娱乐、休闲、度假、餐饮、购物等功能为一体的综合性旅游区，2010年接待游客105万人次，实现旅游综合收入8亿元，实现全口径财政收入19190万元，已成为东北著名的湿地草原生态旅游休闲度假区和蒙古族风情体验地。