据史书记载，陪堂生即元代学校中的伴读学生。 有元一代，在国子学实际就读的生员基本上可分为国子生、伴读和陪堂生三种。国子生是国子学培养的主要对象，基本上都是贵胄子弟。而“伴读”和“陪堂生”则是为了辅助和影响贵胄子弟更好地学习而招收的伴读生。

开始于元初，平民中的俊秀者，经在朝三品以上官员的保举，可入学读书，称陪堂生。元世祖至元二十四年 （1287），国子学定额陪堂生二十人。武宗至大二年 (1309)，蒙古国子学定额伴读学生四十人。而实际上，国子学中也确实有这样的学生就读，我们把这些学生称为陪堂生，而一些元人文集中所载能够在国子学中就读的所谓“田里秀民”，应该属于陪堂生之列。有关陪堂生入国子学的条件也有一些具体的规定。