摩竭是印度神话中一种长鼻利齿、鱼身鱼尾的动物，梵文称makara，汉译作摩竭、摩羯、摩伽罗等。它被认为是河水之精，生命之本，常为水天（Varuna）所乘，屡作爱神迦摩 女神）。摩竭的形象或以为源于鲸鱼；或以为源于鳄鱼， 印地语中称鳄鱼为magar ， 即为梵文makara之转；也有人认为其出于鱼、象、鳄鱼三种不同的动物形象。这种杂糅生成方式，倒有些类似中国的麒麟了。摩竭神话四世纪末已传入中国。

摩竭纹饰常见于古印度雕塑、绘画艺术之中，由现知最早的公元前三世纪中叶的摩竭纹饰，到公元十二世纪，摩竭纹在印度一直流行，其还曾流行于苏联中亚河中府地区、阿富汗印度尼西亚和印度支那半岛等地。

注释：图为北京故宫博物院藏品“清乾隆掐丝珐琅摩竭纹立耳三足炉”。