上海地区的庙会戏渊源久远，明万历年间即已流行，入清后尤盛，按本地习俗，凡道、佛两教神涎之期，例有庙会，并于祭神、行会后演剧祈年。

庙会戏多与传统民俗春、秋社赛合为一体，明。范镣《云间据目抄》卷二《记风俗》中记述当时上海的庙会演剧曰：“楼乱后，每年乡镇二、三月间迎神赛会，地方恶少喜事之人先期搬演杂剧故事，如《曹大本收祖》、州、秦王跳涧》之类，皆野史所载，理鄙可笑者。然初犹仅学戏子装束，且以丰年举之，亦不甚害。至万历十八年(1590)，各镇赁马二、三百匹，演剧者皆穿鲜明螺衣靴革，而楼头纱帽缀金珠翠花，如扮状元游街，用珠鞭三条，价值百金有余。”这一演剧方式“每镇或四日或五日乃止，日费干金”为此，“王辰年，按院甘公严革”，禁止迎神赛会搬演杂剧故事。

然此风禁而不止，入清尤烈。清康熙《松江府志》(卷五十四)记述，“府城陛庙向极严肃，祟帧末年，忽于二门起楼，北向演剧，赛神。小民聚观，南向而坐，殿庭皆满”。乾隆年编修之《真如里志》亦有“四月八日，释迎佛诞，前后数日名‘香信’，悬灯演剧，赛会迎神，士女进香，填塞道路”。咸丰六年(1856)所修《紫县村志》中亦有“吴俗信鬼祟神巫，好为迎神赛会，春时搭台演戏遍及城乡”的记载。光绪《嘉定县志》亦记有当地“春秋二季迎神赛会，演戏出灯，几无虚日”。……如青浦朱家角古城隆庙，每年春秋二季都有迎神赛社，庙会演剧活动。在上海城区，庙会演剧亦相当频繁，如三月初九，七月十五，为邑神神诞。在豫园城陛庙和龙华真武庙例有祭赛。豫园城隆庙有“三巡会”之庙会戏；真武庙则有酬娱真武大帝之“青苗戏”。前者在清人《绎羌馆日记》中有所言及，后者据《申报》载文记述，“时值褥暑，气候酷热，故多于夜分抬邑神绕田野行会，名谓‘看青苗”(此处之“青苗”当是晚稻青苗。因上海历来是双季稻的种作区)。行会过后，安神演剧，谓“青苗戏”。道光年张春华《沪城岁时衡歌》有“赛会恰值月澄宵”、“孟秋十五看青苗”的诗句。

昔时庙会戏的演出场所，乡村多于野地搭春台或神庙戏台演出，城厢大多在庙台演剧，面向正殿，两厢底楼环抱左右，围成一大场院，即是尚好的天然剧场，可供几百乡人观剧。庙会戏的演员有半农半艺或半工半艺的民间艺人，时逢庙会凑集成班，以“话白土语”和植根于上海地区的东乡调、西乡调演唱本地花鼓戏；也有由地方集资，延邀江南水路戏班之昆戈班，微班和绍兴高腔班前来演出，庙会戏以求神楔灾、祛邪祈年为主旨，带有浓重的封建迷信色彩、同时也是地方群众集体性的文化娱乐活动，故庙会演剧，常令“四邻八村，妇孺男女，键户往观”。

民国初年，庙会演剧，大不如前。偶有庙会戏，亦多邀好班名角。如松江白龙潭施王庙向有庙会演剧之举，民国十五年(1926)庙会期间，上海京剧名角笑蓉草、林绍卿、樊小楼等应邀至此演庙会戏，其后在该庙台作营业性演出。二十世纪三十年代后，在将近半个世纪里，上海的庙会演剧渐趋式微，无复昔日之盛况。